Les objectifs des universités populaires (1901-2024) : de l’éducation supérieure du peuple à l’accès individuel aux savoirs

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Les universités populaires, présentes en France depuis la fin du XIXᵉ siècle, illustrent une tradition ancienne de l’éducation populaire. Nées d’une volonté de démocratisation de la citoyenneté par les savoirs, elles visaient initialement à offrir un « enseignement supérieur du peuple », s’adressant à des publics ouvriers dans une démarche de transmission culturelle et morale. Bien que leur succès initial ait rapidement décliné, elles n’ont jamais disparu, alternant périodes de creux et de renouveau. Leur essor récent, notamment depuis les années 1980, témoigne d’une redéfinition de leurs objectifs, désormais élargis à l’accès critique au savoir et à l’émancipation individuelle. Ces initiatives, qui oscillent entre approche académique et pédagogie active, reflètent des dynamiques locales et des références hétérogènes. Toutefois, toutes partagent une ambition centrale : démocratiser la culture et encourager une citoyenneté active, affirmant leur ancrage dans l’histoire de l’éducation populaire.

Popular universities, which have existed in France since the late 19th century, illustrate an enduring tradition of popular education. Born of a desire to democratise citizenship through knowledge, they initially aimed to provide ‘higher education for the people’, catering to working-class audiences with a cultural and moral approach to transmission. Although their initial success waned rapidly, they never quite disappeared, alternating between periods of decline and revival. Their recent growth, particularly since the 1980s, reflects the redefinition of their objectives, which have now broadened to include critical access to knowledge and individual emancipation. These initiatives, which oscillate between an academic approach and active pedagogy, reflect local dynamics and heterogeneous references. However, they all share a central ambition: to democratise culture and encourage active citizenship, affirming their roots in the history of popular education.