The Other Child: Symbols of Life and Death in Medieval China

Résumé En Fr Zh

In early medieval and medieval Chinese narratives children appear as transformed objects, divine assistants, servants or messengers of underworld administrators or medical deities. The less supervision and thus the greater independence from adults a child had, the creepier and more potentially dangerous he was. Some of these child figures were assistants or messengers between a person’s body and the universe, and adult men who encountered them felt the need to kill them. Such children are here called “other children”; they were uncanny boys who evoked feelings of mistrust, and even disgust or fear in adults confronted with them.This article, which is mostly based on zhiguai narratives from the third to the tenth century C.E., focuses on children and youth who derive from the supernatural realm. It starts out with a brief introduction about well-explored supernatural assistants, which leads into a discussion on how children are externalized and visualized coming from adult bodies. The article concludes by examining children who appear outside the confines of human enclosure and who share a mischievous nature. Far from promising a finished analysis about otherworldly children in medieval China, this article aims to raise awareness and curiosity about child figures in texts.

Dans les récits de la Chine médiévale, les enfants sont susceptibles d’apparaître surnaturellement sous forme d’objets, ou d’assistants, de serviteurs ou de messagers des divinités du monde souterrain ou des dieux guérisseurs. Un enfant semble avoir été perçu comme d’autant plus effrayant ou potentiellement dangereux qu’il était laissé sans supervision par les adultes et indépendant d’eux. Certaines de ces apparitions enfantines agissent comme messagers entre le corps d’une personne et le monde extérieur, provoquant chez les grandes personnes qui en font la rencontre le désir de les tuer. Nous appelons ici ces apparitions « enfants autres » : ce sont d’étranges petits garçons, qui suscitent des sentiments de méfiance, voire de dégoût ou de peur chez les adultes qui leur sont confrontés.Cet article, essentiellement basé sur des anecdotes zhiguai composées entre le iiie et le xe siècle, étudie des enfants ou des adolescents qui sont des émanations du monde surnaturel. On évoque pour commencer les figures, déjà bien étudiées, des assistants surnaturels, avant de discuter des conditions dans lesquels des apparitions enfantines peuvent être issues de corps adultes. L’article s’achève sur l’évocation d’apparitions enfantines qui se situent hors du champ de l’activité humain, et dont le trait commun est la nature malicieuse. Cet article, loin d’avoir la prétention traiter exhaustivement de la question des enfants venus de l’autre-monde dans la Chine médiévale, vise plutôt à inviter ses lecteurs à accorder aux personnages enfantins de la littérature de l’étrange la curiosité et l’attention qu’ils méritent.

在中國中古早期與中古時期的敘事中，孩童經常以變形之物、地府主事或醫療神祗的僚佐、侍者或使者等形像出現。越少成年人的監管意味著孩童有越多的獨立性，同時他也越詭異，并有更多潛在的危險性。其中某些孩童形像是人身與宇宙之間聯繋的侍者或使者。而與他們相遇的成人則覺得有必要殺死他們。這樣的孩童被稱為「異童」。成年人遇到這些神秘小孩的時候會對他們猜疑，甚至厭惡或害怕。本文以三到十世紀志怪為主要資料來源，探討來自神鬼世界的孩童與青年的問題。文章首先簡略介紹已有很多研究成果的神鬼僚佐，再討論孩童如何在成人身體的基礎上外在化并形像化，最後以對出現在人世樊籬之外的、具有頑皮天性的孩童的考察為結尾。本文并非以對中國中世紀的非現世孩童做完結式分析為目標，而只是想引起大家對文本中孩童形像的關注與興趣。