Vertumnus ou les aphormaí de l’anthropologue classique

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Comparer le Romains est une tâche difficile. Ils font tellement partie de l’identité occidentale qu’on a du mal à les placer à la distance demandée par la réflexion anthropologique jadis inaugurée par C.G. Heyne et J.G. Frazer. Pour échapper aux pièges de notre intimité culturelle avec les Romains, je suggère de suivre l’exemple de Clyde Kluckhohn, qui indiquait dans le « bizarre » — la différence entre « nous » et « eux » — la voie la plus directe pour rejoindre le cœur d’une culture. Le bizarre, l’inattendu, le surprenant peuvent nous offrir ce que Philon d’Alexandrie appelait aphormé, le point de départ mais aussi la ressource qui met la pensée en mouvement. Comme exemple d’analyse comparative, on a choisi un dieu assez bizarre du panthéon romain — l’« Arlequin céleste », comme l’appelait J.G. Frazer : Vertumnus.

To compare the Romans is not an easy task. Their presence is so deeply rooted in western cultural identity, that it is difficult to place them at the distance required by the anthropological perspective foreshadowed by C.G. Heyne and J.G. Frazer. To skip the traps created by our cultural intimacy with the Romans, I suggest to follow the tracks of Clyde Kluckhohn, who privileged the “queer” — the difference between “them” and “us” — as the most direct way to reach the heart of a culture. The queer, the odd, the bizarre can provide what Philo Alexandrinus called the aphormé, both the point of departure and the resource necessary to start the process of understanding. An interesting example of comparative analysis is offered by an odd god from the Roman pantheon — the “heavenly Harlequin”, as J.G. Frazer called him : Vertumnus.