Les lettres de Richard Wright : de l’éditeur au censeur, de la correspondance à l’œuvre

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La correspondance de Richard Wright, conservée à la Beinecke Library de l’université de Yale, rend compte d’une dimension méconnue de l’œuvre célèbre du grand écrivain noir américain. En effet, Wright dut souvent se livrer à un bras de fer avec ses interlocuteurs éditoriaux que sont le Book-of-the-Month Club ou encore son éditeur, Edward Aswell. Malgré la ténacité de l’écrivain, l’oeuvre s’en trouva parfois modifiée : ainsi le Book-of-the-Month Club obtient des coupes conséquentes des manuscrits de Native Son (1940) ou Black Boy (1945). Edward Aswell quant à lui éloigne Wright des projets ambitieux inspirés par l’exil pour ramener l’auteur vers sa route toute tracée de conteur des maux de l’Amérique noire.

Richard Wright’s correspondence in the archives of the Yale Beinecke Library reveals the tensions surrounding the publication of Wright’s best-sellers. Both Native Son (1940) and Black Boy (1945) were selected and distributed by the Book-of-the-Month Club whose impact on the success of the two books is undeniable. The Club, however, tried to impose major revisions pertaining to sexuality and patriotism in the narratives. The letters between the African American writer and his white censor at the Club uncovers Wright’s little known proficiency for fighting back through signifyin(g). Edward Aswell, Wright’s editor, was more successful in his endeavors to push his author away from his 1950s exile projects to frame his work back into the expected black narratives. Between resistance and surrender, Wright’s correspondence may open onto a new reading of his work from the original projects and manuscripts lying in the Beinecke boxes.