Théophanô, impératrice de Byzance, sous le regard de Léon le Diacre, son contemporain

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Léon le Diacre, historien byzantin de la deuxième moitié du xe siècle, offre l’intérêt, assez rare dans l’historiographie byzantine, d’être contemporain des événements qu’il relate. Son Histoire peut donc susciter une certaine confiance, en particulier lorsqu’il rend compte du caractère et des actes de l’impératrice Théophanô, célèbre pour sa beauté. Soupçonnée de l’empoisonnement de son premier époux, l’empereur Romain II, elle épouse son successeur, Nicéphore II Phôkas, dont elle combine le meurtre, six ans plus tard (969), avec son amant Jean Tzimiskès. L’Église contrarie alors ses plans : Jean Tzimiskès est contraint de l’exiler pour être couronné. Mais lorsqu’il décède, empoisonné lui aussi (976), elle revient en grâce auprès de son successeur, Basile II, qui n’est autre que le fils qu’elle a eu de son premier époux, Romain II. Écrivant précisément sous le règne de Basile II, et dépendant directement de l’empereur en sa qualité de diacre du Palais impérial, Léon n’avait donc pas la tâche facile pour évoquer la sulfureuse carrière de la mère de l’empereur. Il y parvient cependant grâce à un art consommé de la rhétorique et de la mise en scène. Et l’objectivité, loin d’être sacrifiée, semble bien y gagner.

Theophano, Empress of Byzantium through the Eyes of Her Contemporary, Leo the Deacon The History of Leo the Deacon, written in the second half of the 10th century, can be regarded as particularly interesting as far as objectiveness may be linked with contemporaneousness, which seldom happens in Byzantine historiography. Relating the period extending between Roman II’s death (959) and Basil II’s first twelve years of reign (989) Leo necessarily deals with Theophano, the beautiful Augusta whose career is famous. Though suspected of poisoning her first husband, the Emperor Roman II, she married his successor, Nikephoros II Phokas but, soon later, plotted his death with her lover, John Tzimiskes. Soon sent into exile by him, as a condition of his crowning by the Church, she came back to Constantinople after he died – by poison – and was held there in high honour as Basil II, the next Emperor, was the son she had born to Roman II. Whether Leo the Deacon, being a member of the imperial clergy, could render an easy and objective account of the controversial life of the very mother of the living Emperor, is rather doubtful. However by the skilful use of rhetoric and stage-setting his narrative manages to present both facts and judgments without prejudicing objectivity.