African Elephants, Roan Antelope, Language and Rock Art

Résumé Fr En

Les données linguistiques et éthologiques concernant les éléphants sont examinées en lien avec l’art rupestre d’Afrique du Sud, avec une attention particulière pour le comportement de ces grands animaux à défense qui deviennent dangereux et agressifs quand ils sont blessés. C’est le cas également de l’antilope rouanne (hippotrague) qui possède de longues cornes courbes. Dans cet article, je tente de démontrer que le comportement des éléphants et des antilopes blessés a pu constituer le point de départ de l’expression de quelques concepts identifiables dans l’art rupestre. Les mots peuvent être considérés comme des « fossiles » dans le contexte de ce que je nommerais une paléontologie linguistique.

Linguistic and ethological data regarding elephants are examined in relation to southern African rock art, with special reference to the behaviour of these large tusked animals which become especially dangerous and aggressive when wounded, as in the case also of roan (hippotragine) antelope which have long curved horns. In this paper I attempt to demonstrate that the behaviour of wounded elephants and roan may have been the basis for the expression of at least some concepts identifiable in prehistoric art. Words can be regarded as “fossils” in the context of what may be called “linguistic palaeontology”.