Le commerce des grenats à l’époque mérovingienne

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Aux Ve et VIe siècles, le style cloisonné caractérise tout l’Occident, de la Mer Noire au monde insulaire britannique et de la Scandinavie à l’Afrique du Nord, qu’il s’agisse de décors de poignées et de fourreaux d’épées et de scramasaxes, d’objets de parure ou d’accessoires vestimentaires. On a pu démontrer de longue date que les incrustations rouges utilisées n’étaient pas du verre, sauf exception, mais des grenats, et on s’est intéressé à leur origine géologique et géographique, avec des pistes asiatiques (Inde et Sri Lanka) et européennes. À l’aide d’instruments de mesure plus performants que ceux utilisés antérieurement, l’étude de près de 5 000 grenats archéologiques et de grenats géologiques de référence (parfaitement localisés et en partie issus de prospections en Inde, au Sri Lanka et au Portugal) met en évidence que les orfèvres occidentaux n’ont eu recours, à l’époque mérovingienne, qu’à six sources de grenats, deux en Inde, deux au Sri Lanka et, à partir des années 600, deux en Europe (Bohême et Portugal). Le commerce des grenats entre le monde indien et l’Occident, via l’Océan indien, la Mer Rouge et la Méditerranée, soulève nombre de questions polico-économiques qui ne peuvent qu’être évoquées ici. En tout cas, la rupture d’approvisionnement de l’Occident en grenats indiens, dans les années 600, provoqua sans conteste la disparition du fameux style cloisonné, la taille des grenats européens ne permettant pas de réaliser des couvrants mosaïqués. C’est alors que s’épanouit le style décoratif avec pierres montées en bâte, qui devait perdurer bien au-delà du VIIe siècle.

In the 5th and 6th centuries, the cloisonné style was used throughout the West, from the Black Sea to the British Isles and from Scandinavia to North Africa, for the decoration of handles, sword scabbards and scramasaxes, as well as for ornamental objects and clothing accessories. It has long been demonstrated that, without exception, the red inlays used were not glass but garnets, and investigations into their geological and geographical origin suggests links to Asia (India and Sri Lanka) and Europe. With the help of more powerful measuring instruments than previously used, the study of almost 5,000 archaeological garnets and geological reference garnets (securely localised and partly from surveys in India, Sri Lanka and Portugal) shows that western goldsmiths had recourse to only six sources of garnets in the Merovingian period, two in India, two in Sri Lanka and, from the 600s onwards, two in Europe (Bohemia and Portugal). The trade in garnets between the Indian world and the West, via the Indian Ocean, the Red Sea and the Mediterranean, raises a number of political and economic questions that can only be briefly discussed here. Moreover, the disruption of Western supplies of Indian garnets in the 600s undoubtedly led to the disappearance of the famous cloisonné style, as the size of European garnets made it impossible to produce mosaic coverings. It is then that the decorative style of stones mounted in frames began to flourish, which was to last well into the 7th century.

En los siglos V y VI, el estilo cloisonné (esmalte alveolado) caracterizó a todo el Occidente –desde el Mar Negro hasta el mundo insular británico, y de Escandinavia hasta África del Norte– a través de decoraciones de empuñaduras o vainas de espadas y de scramasax, de objetos de adorno o de accesorios para prendas de vestir. Hace bastante tiempo se logró demostrar que las incrustaciones rojas utilizadas para ello no eran vidrios sino granates (salvo en algunas excepciones), con lo cual surgió el interés por conocer su origen geológico y geográfico, a través de pistas asiáticas (en India y Sri Lanka) y europeas. Gracias a instrumentos de medida más eficaces que los utilizados anteriormente, el estudio de unos cinco mil granates arqueológicos y granates geológicos de referencia (perfectamente localizados y provenientes de prospecciones en India, Sri Lanka y Portugal) ha permitido evidenciar que, en la época merovingia, los orfebres occidentales sólo tuvieron acceso a seis fuentes de estas piedras : dos en la India, dos en Sri Lanka y, a partir de los años 600, dos en Europa (en Bohemia y Portugal). El comercio de granates entre el mundo indio y Occidente, a través del Océano Índico, el Mar Rojo y el Mar Mediterráneo, plantea numerosas interrogantes político-económicas que apenas pueden evocarse aquí. Sea como sea, la ruptura del abastecimiento de granates en Occidente, en los años 600, provocó irremediablemente la desaparición del famoso estilo granate cloisonné, pues el tamaño de los granates europeos no permitía realizar revestimientos de taracea de mosaico. Fue entonces cuando se desarrolló el estilo decorativo de piedras engarzadas en cajas, el cual perduró mucho más allá del siglo VII.