Quand l'aluminium valait de l'or : peut-on reconnaître un aluminium « chimique » d'un aluminium « électrolytique » ?

Résumé Fr En

À partir de 1854, Sainte-Claire Deville développe progressivement un procédé chimique industriel de fabrication de l'aluminium fondé sur la réduction du chlorure d'aluminium par le sodium. Le nouveau métal fait sensation et rivalise avec les métaux les plus précieux : bijoux, objets de prestige sont alors fabriqués, et Napoléon III en personne passe commande. Il faut dire que pendant une trentaine d'années, l'aluminium reste cher à produire et donc rare. La France est alors pratiquement seule à en fabriquer. Ce n'est qu'à partir de 1890 que le procédé électrolytique encore en vigueur aujourd'hui est mis au point. Il remplace le procédé chimique et autorise une production de masse : l'aluminium perd ses lettres de noblesse. Ce faisant, l'aluminium entre dans l'histoire des techniques, selon deux grandes périodes, l'âge « chimique » et l'âge « électrolytique ». L'attribution d'un objet en aluminium à l'une ou l'autre période par la seule typologie s'avère parfois peu satisfaisante. L'objectif du présent travail est de tenter de mettre au point un critère de datation fondé sur la composition élémentaire. A cet effet, plusieurs campagnes d'analyse par PIXE ont été menées sur 68 médailles, bijoux et objets emblématiques bien datés, couvrant une période comprise entre 1855 et 1916. Les résultats ont dépassé nos attentes, puisque pas moins de 6 éléments chimiques sont apparus comme discriminants : le Mn, Fe, Pb et dans une moindre mesure le Cr, Zr, Ag affichent des teneurs majoritairement supérieures dans les aluminiums élaborés par le procédé chimique. Ces résultats sont discutés, et le nouveau critère proposé est testé sur un corpus de 42 objets supplémentaires plus ou moins bien datés par leur typologie.

From 1854 onward, Sainte-Claire Deville progressively develops an industrial chemical process for aluminium production, based on aluminium chloride reduction by sodium. The new metal causes a sensation and soon competes with most precious metals: jewellery and prestigious items arc produced, some being ordered by Napoleon III himself. The cost of aluminium production indeed remains high during the first 30 years, thus making this metal rare. France is then the only producer. One must wait until 1890 for the modern electrolytic process to be settled and to replace the chemical process, thus leading to low-cost mass production. Hence, aluminium enters the history of techniques along two main periods, the “chemical age” and the “electrolytic age”. Dating an aluminium object to one or the other “age” according to its sole typology may be in some cases hazardous. The present work aims at setting up a new criterion based on elemental composition. Therefore, some 68 surely dated medals, jewels, and emblematic items ranging from 1855 to 1916 have been analysed by PIXK. Six chemical elements thus happen to discriminate : the contents of Mn, Fe, Pb and to a lesser extent Cr, Zr, Ag are generally higher in the aluminium produced by the chemical process. These results arc discussed and the new criterion is tested on some 42 additional objects more or less well dated by their typology.