Embalming as a Source of Contamination for Radiocarbon dating of Egyptian Mummies: On a New Chemical Protocol to Extract Bitumen

Résumé En Fr

Radiocarbon dating of Egyptian mummies could be challenged by embalming materials, especially bitumen which is attested in textual sources as being used during the Late Period. Six Egyptian mummies held at the Musée des Confluences in Lyon (France) have been radiocarbon dated, among which two embalmed mummies have given results older than expected, both on textile and organic material (flesh/skin). Radiocarbon dates’ ageing relates to the use of a radiocarbon depleted material that is not extracted by classical radiocarbon chemical pre-treatment. In this study, the presence of bitumen is corroborated by infrared spectroscopy analyses. The present paper describes the research we employed to extract bitumen from mummies’ linen wrappings. An experimental protocol has been developed and tested on modern linen textiles; it divides into four steps: textile soaking in bitumen – linen samples thermal degradation – extraction protocol – infrared analyses and radiocarbon dating at each step. Test-samples show that bitumen has been correctly extracted only on samples that have not been artificially aged, others remain radiocarbon depleted. Presently, the protocol is not efficient enough to be applied on archaeological samples. The difficulty does not rely on the bitumen present, but on the interactions developed between bitumen and linen fibres over time. Further perspectives and on-going research’s steps will also be described that enabled this study to restore these mummies to their chronological context.

Certains matériaux utilisés dans des protocoles d’embaumement de momies égyptiennes peuvent fausser leur datation radiocarbone ; c’est en particulier le cas du bitume dont l’utilisation est attestée par des sources textuelles pour la période tardive. Six momies égyptiennes conservées au Musée des Confluences de Lyon (France) ont été datées par le radiocarbone, parmi elles, deux momies embaumées ont donné des résultats plus vieux qu’attendus à la fois pour des échantillons de textiles et de matières organiques (peau/chair). Ce vieillissement des datations radiocarbone révèle la présence d’un produit appauvri en 14C qui n’a pas été correctement extrait par le protocole de pré-traitement chimique classique. La présence de bitume a été confirmée par des analyses en spectroscopie infrarouge.. L’étude présentée décrit l’état des recherches menées pour extraire ce bitume d’échantillons de bandelettes de lin. Un protocole expérimental en quatre étapes a été développé et testé sur des échantillons de tissu de lin modernes : imbibition du tissu dans du bitume – vieillissement artificiel des échantillons de lin – protocole d’extraction – analyses infrarouge et datations radiocarbone. Les résultats obtenus sur les échantillons-tests montrent que le bitume a été correctement extrait des échantillons qui n’ont pas été vieillis artificiellement, mais que les autres restent appauvris en 14C. Actuellement, ce protocole n’est donc pas suffisant pour être appliqué à des échantillons archéologiques ; la difficulté n’est pas liée à la présence de bitume mais aux interactions mises en jeu entre le bitume et les fibres de lin au cours du temps. De nouvelles perspectives de travail seront finalement détaillées pour mener cette étude jusqu’à restaurer ces momies dans leur contexte chronologique.