La Salle des produits anglais du Conservatoire des arts et métiers ou la technologie oubliée

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Le Musée des arts et métiers (Paris) conserve une quarantaine d’objets provenant de la mission secrète organisée, en 1819, en Angleterre, pour rapporter au Conservatoire des arts et métiers des échantillons de produits manufacturés. Cette collection, présentée au Conservatoire à l’occasion de la cinquième exposition des produits de l’industrie française, a vite été oubliée. Elle renvoie pourtant aux tentatives mises en œuvre, après le traité de 1815, par les personnalités les plus influentes du monde économique, parmi lesquelles le duc de La Rochefoucauld-Liancourt (1747-1827), pour supporter la rivalité avec l’industrie anglaise.L’étude des « produits anglais » nous autorise ainsi à proposer une autre histoire de l’industrie anglaise et de ses représentations, au prisme de l’économie du produit, fondée sur l’essor des consommations. La collection des produits anglais révèle autant une image de l’Angleterre irréductible à la seule mécanisation que la pluralité de sens donnés à la technique et à la technologie au Conservatoire des arts et métiers. Cette étude montre comment la recherche historique sur les collections constitue une voie majeure pour l’histoire de la technologie.

The Musée des arts et métiers (Paris) holds in its possession a collection of approximately forty objects acquired during an 1819 secret mission to Great Britain. The goal of the mission was to procure samples of manufactured goods for the Conservatoire des arts et métiers. The objects collected during this mission were presented at the Conservatoire on the occasion of the fifth Exhibition of the French Industrial Products and then promptly forgotten. Regardless of its subsequent fall into oblivion, the setting up of the British Products Room it was part of the attempts by influent French officials, such as the duke of La Rochefoucauld-Liancourt (1747-1827), to sustain the competition with British industry in the wake of the Treaty of Paris in 1815.The study of the “British products” helps further strengthen an alternative narrative of British industrialization and its representations of this period by focusing the product economy and the rise of consumption. This collection of British products is significant for it demonstrates that the image of Britain was not grounded solely in mechanization. Rather, it reveals a plurality of the meanings of “technique” and “technology” that was on display in the Conservatoire des arts et métiers. As such, this article shows that historical research on technical collections constitutes a major path for the history of technology.