Savoirs sur le cerveau et construction de la race en Europe (fin xviiie-milieu xixe siècle)

Résumé Fr En

À partir du dernier tiers du xviiie siècle, des savants à travers l’Europe coloniale étudient le cerveau – sa taille, son poids, ses différentes parties, etc. – afin de construire des catégories raciales. L’un d’entre eux, Louis-Antoine Desmoulins, médecin français du début du xixe siècle, fonde une classification de seize races humaines sur l’observation des hémisphères cérébraux. Cependant, comme la plupart de ses contemporains, Desmoulins n’a jamais observé directement les cerveaux des seize races qu’il identifiait. Dans cet article, en examinant les théories médicales liant race et cerveau ainsi que les conditions pratiques de dissection du cerveau, nous cherchons à comprendre la manière dont des savants européens ont fondé leur classification et leur hiérarchisation raciales. En prenant Desmoulins comme cas d’étude, nous montrons que l’historicisation des études sur le cerveau invite à se défaire de l’idée selon laquelle la construction médicale de la race se serait réalisée à partir d’examens systématiques de corps définis racialement.

Starting in the late 18th century, European scholars studied the brain to make racial classifications. Across colonial Europe, new theories emerged that related brain size, mass, or morphology to racial differences. In the early 19th century, Louis-Antoine Desmoulins, a French physician, constructed a classification of sixteen races based on the study of the cerebral hemispheres. Yet, like most of his contemporaries, Desmoulins had no opportunities to dissect the brains of the different races he identified. How, then, were racial differences established on the basis of cerebral factors? Taking Louis-Antoine Desmoulins as a significant case, this article shows how the case of brain studies invites to unravel the idea that the construction of medical and anthropological knowledge on race was necessarily based on a systematic study of racially defined bodies.