De la prédiction des marées : entre calcul, observations et mécanisation (1831-1876)

Résumé Fr En

La prédiction des marées concerne tout autant les problèmes concrets associés à la navigation que la représentation scientifique de ce phénomène. Longtemps séparés, ces deux aspects ont pu être réunis après les travaux fondateurs d’Isaac Newton, notamment, puis par la théorie de Pierre-Simon de Laplace qui offrait enfin les moyens de préciser les conditions de validité de la théorie newtonienne par l’observation des variations de hauteurs des marées dans les ports. Dans les années 1830, l’invention du marégraphe auto-enregistreur va modifier considérablement les conditions d’observation du régime des marées. Son installation dans les principaux ports donne lieu à une systématisation des relevés, dont l’enregistrement et la lecture graphique soutiennent l’étude expérimentale de certains phénomènes locaux. Cette invention intervient dans la même décennie au Royaume-Uni et en France, où elle va produire des développements très différents, tant pour des raisons épistémologiques qu’institutionnelles, jusqu’à des historiographies qui aujourd’hui s’ignorent en grande partie l’une l’autre de part et d’autre de la Manche. La présente étude vise à contextualiser les conséquences de l’installation de ce nouvel instrument dans chacun des deux pays, en examinant comment interagissent les différents acteurs concernés – astronomes, mathématiciens, ingénieurs hydrographes, officiers de marine – au sein des institutions où ils travaillent.

The prediction of tides is as much about the concrete problems associated with navigation as it is about the scientific representation of this phenomenon. For a long time separated, these two aspects were brought together after the founding work of Isaac Newton, in particular, and then by the theory of Pierre-Simon de Laplace, who finally offered the means to specify the conditions of validity of the Newtonian theory by observing the variations in tidal heights in ports. In the 1830s, the invention of the self-recording tide gauge considerably changed the conditions for observing the tidal regime. Its installation in the main ports led to a systematisation of the readings, whose recording and graphic reading supported the experimental study of certain local phenomena. This invention took place in the same decade in the United Kingdom and in France, where it produced very different developments, both for epistemological and institutional reasons, up to historiographies that today largely ignore each other on both sides of the Channel. The present study aims to contextualise the consequences of the installation of this new instrument in each of the two countries, by examining how the different actors involved — astronomers, mathematicians, hydrographic engineers, naval officers — interacted within the institutions where they worked.