Samuel Bamford, Peterloo et l’histoire du radicalisme anglais

Résumé Fr En

Samuel Bamford (1788-1872) nous a laissé l’autobiographie peut-être la plus lue du xixe siècle anglais, ses Épisodes de la vie d’un radical (Passages in the Life of a Radical, 1839-1842). Il y raconte notamment comment, le 16 août 1819, il prit la tête de 3 000 habitants de Middleton, au nord de Manchester, pour marcher jusqu’au grand rassemblement radical qui se termina en bain de sang, et qui est passé à la postérité comme « Peterloo ». Le récit de Bamford en est venu à transcender la mémoire de l’événement, jusqu’à l’incarner en quelque sorte. Quand il a écrit ses mémoires, au tournant des années 1840, Bamford n’était cependant plus le radical de 1819. Il aspirait à une certaine notoriété littéraire et ses opinions étaient plus conservatrices. Ses mémoires ne résultaient pas seulement de la volonté de garder une trace écrite du passé, ils s’inscrivaient dans un discours contre les chartistes, leur violence supposée et leur opposition à la bourgeoisie libérale. En insistant sur son pacifisme de jeunesse, en l’opposant à l’esprit révolutionnaire des chartistes, Bamford se réinventait peut-être. Considérer cette double temporalité et les enjeux de la mémoire, c’est aussi réfléchir à l’histoire du radicalisme de 1819 et de 1820, ce qu’il a été et ce qui en a été raconté.

Samuel Bamford’s Passages in the Life of a Radical, 1839-1842 is perhaps the most widely read 19th-century English autobiography. In it, Bamford (1788-1872) recounts how, on 16 August 1819, he led a procession of 3,000 inhabitants of Middleton, a village north of Manchester, to the mass radical meeting which ended in a bloodbath and which would go on to be dubbed ‘Peterloo’. Bamford’s account has stood the test of time, and has even become the very embodiment of the event. When he wrote his memoirs at the end of the 1830s however, Bamford was no longer the radical he had once been in 1819. He was a writer aspiring to literary greatness, and he had largely toned down his radical views. His memoirs were not simply an attempt to provide a written record of the past, they also formed part of an anti-Chartist narrative, critical of the latter’s supposed violence and their antipathy to the free-trading industrial middle classes. By highlighting the pacificism of his youth, in contrast to the revolutionary spirit of the Chartists, Bamford was perhaps inventing himself anew. Considering this double time frame and the issue of memory is a way of questioning the history of radicalism over the course of 1819-1820, what it was and what has been said about it.