Un lieu polémique : Versailles dans les manuels d’enseignement primaire de la IIIe République

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Fleuron du patrimoine français, Versailles fut longtemps un lieu polémique. Après la défaite de 1870, les républicains travaillèrent à élaborer un récit national diffusé par les manuels officiels de l’enseignement primaire, dont l’usage fut obligatoire. Un des problèmes fut d’exalter les œuvres de la nation tout en minorant voire discréditant l’action des gouvernants. Comment parler de façon élogieuse d’un roi en République ? Comment faire l’éloge du Grand Siècle et discréditer le Grand Roi ? Versailles fut l’enjeu de cette posture contradictoire. Face brillante de la France, face noire de Louis XIV, théâtre où se produisent tous les talents de la France, instrument de mégalomanie d’un tyran et ruine des Français. Cette présentation caricaturale de Versailles s’estompe dans les manuels alors que le climat politique change. La place des textes se réduit au profit d’une iconographie plus soucieuse d’exactitude. La découverte de Versailles s’opère dans les années 1930 et surtout après-guerre, s’inscrivant dans la politique de patrimonialisation d’une nation en quête de soft power.

A jewel of France’s cultural heritage, Versailles was for a long time a controversial place. Following the defeat of 1870, republicans worked on developing a national narrative that could be circulated in official primary education textbooks, whose use was compulsory. One of the difficulties was how to exalt the nation’s achievements while downplaying or even denigrating the actions of its rulers. How was it possible to praise a king in a Republic? And how could you sing the praises of the Grand Siècle while disparaging the Grand Roi? Versailles was central to this contradictory attitude. It was both the brilliant side of France and the dark side of Louis XIV, the arena for the expression of France’s many different talents, the megalomaniac tool of a tyrant and the ruination of the French. This caricature image of Versailles was toned down in the textbooks at a time when the political climate was changing. The amount of space assigned to texts was reduced in favour of an iconography that was more concerned with accuracy. Recognition of Versailles took place in the 1930s and, above all, after the war, as part of the cultural heritage strategy of a nation seeking to exert its soft power.