Le suicide est-il une folie ? Les lectures médicales du suicide en France au XIXe siècle

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Décriminalisé en 1791, le suicide est dans la France du XIXe siècle un enjeu de savoirs, soumis à observation et à des analyses visant à comprendre les mobiles de l’acte afin d’en réduire la fréquence. Les médecins aliénistes cherchent tout particulièrement à comprendre les causes du suicide en avançant plusieurs théories et un débat est ouvert dans cette communauté scientifique entre les tenants d’une lecture pathologisante et les défenseurs d’une approche causale plus éclectique. À la fin du siècle, la sociologie naissante s’empare à son tour du suicide pour tenter d’en expliquer les causes en s’inscrivant en rupture avec l’approche médicale. Cet article propose de relever les principales positions de la communauté médicale française, entre la théorie de l’aliénation mentale de Pinel et le livre de Durkheim, publié en 1897 sur le thème.

Decriminalized in 1791, suicide in 19th-century France is an issue of scientific knowledge, submitted to observation and to analysis that seek to determine the motives for this act, with the aim of reducing its occurrence. Alienists in particular attempt to understand the causes of suicide, by proposing several theories, thus opening a debate within this scientific community between the defenders of a pathological interpretation and those who hold a more eclectic approach to the causes. Toward the end of the century, sociology in its nascent stages makes suicide its own object of investigation, with the aim to explain the causes by taking a markedly different stance from the medical approach. This article proposes to shed light on the main positions held by the French medical community, between Pinel’s theory of mental illness and Durkheim’s book on this subject, published in 1897.