Ambivalent and Contradictory: Victorian Architects’ Responses to Technology

Résumé Fr En

L’architecture victorienne est parcourue de contradictions. Technophilie et technophobie coexistent dans la culture architecturale de l’Angleterre de la seconde moitié du xixe siècle. D’une part, les architectes et les ingénieurs construisent des bâtiments à partir de matériaux innovants comme le fer et le verre et grâce à des procédés issus de la technologie moderne, comme la préfabrication et les biens manufacturés. D’autre part, c’est depuis la culture architecturale que s’élèvent les voix qui condamnent l’industrialisation. Augustus Welby Northmore Pugin et John Ruskin, qui idéalisent le Moyen-Âge, utilisent l’architecture comme point de départ de leur critique du monde moderne et de leur dénonciation des effets désastreux de l’industrialisation sur la société. Comment les architectes victoriens parviennent-ils à composer avec de telles critiques tout en répondant aux besoins des clients de leur époque ? Cet article explore les contradictions de l’architecture victorienne à travers les pratiques architecturales de George Gilbert Scott et E. W. Godwin qui négocient ces demandes contradictoires consistant à utiliser la technologie moderne et à restituer une vision idéale du passé. Les plans que dessine Scott pour le Midland Grand Hotel de St. Pancras soulignent la contradiction architecturale qui réside dans l’utilisation de la technologie la plus récente pour redonner vie au passé. Godwin, quant à lui, adopte une attitude ambiguë face au renouveau architectural en considérant les atouts d’une architecture simple et dénuée de style, en accord avec les réalités de son temps. Les parcours de Scott et de Godwin soulignent la complexité des réponses face aux avantages et aux inconvénients de l’évolution technologique.

Victorian architecture was riven with contradictions. Technophilia and technophobia commingled in British architectural culture of the second half of the nineteenth century. On the one hand, architects and engineers gave shape to buildings that employed the most up-to-date materials and processes made available by modern technology such as iron and glass, prefabrication, and machine-made goods. On the other hand, some of the strongest condemnations of industrialism were voiced from within architectural culture. Both Augustus Welby Northmore Pugin and John Ruskin saw architecture as the optimal site from which to mount vigorous critiques of the modern world as they idealized the Middle Ages in order to denounce the social ills concomitant with industrialism. How did individual Victorian architects square such critiques with the need to build for real-world clients in the here and now of the nineteenth century? This essay unpacks the contradictions in Victorian architecture by focusing on the ways in which George Gilbert Scott and E. W. Godwin navigated the competing demands of modern technology and an idealized historical past in their practices. Scott’s design for the Midland Grand Hotel at St. Pancras embodies the contradiction between up-to-date engineering and an architecture predicated on revivalism. Godwin, by contrast, adopted an ambivalent attitude toward revivalism as he speculated on the possibility of a simple, style-less way of building that accepted the realities of contemporary life. Taken together, Scott and Godwin’s careers exemplify complex and unresolved responses to the advantages and disadvantages of their technological moment.