‘A sort of breviary’: Arthur Symons, J. K. Huysmans and British Decadence

Résumé Fr En

« Le bréviaire du mouvement décadent »: ainsi Arthur Symons qualifiait le roman de J. K. Huysmans À rebours. Cette description, que les critiques citent souvent, eut une influence significative sur notre compréhension de Huysmans et, plus généralement, sur les différentes histoires du mouvement décadent. Cet article examine les vicissitudes de l’histoire textuelle de cette expression telle qu’on peut la trouver dans les écrits journalistiques de Symons. A travers l’étude de divers périodiques, l’article retrace les préoccupations littéraires et sociales qui sous-tendent la réaction de Symons à Huysmans durant les années 1890. Ce faisant, l’étude permet de révéler un ensemble de motivations et de formes conflictuelles qui peuvent être reliées aux contradictions et complexités de la Décadence comme concept et comme mouvement. La comparaison proposée par Symons entre À rebours et le bréviaire catholique est exemplaire à cet égard. En effet, bien qu’il ait formulé cette comparaison en 1892, il ne parvint pas à la forme qui eut le retentissement que l’on sait avant 1908, date à laquelle il renia le Décadentisme comme équivalent du Symbolisme. Sous l’égide des travaux récents de Vincent Sherry, l’article suggère que le cœur de ce problème textuel a de lourdes conséquences sur notre compréhension des qualités intempestives du Décadentisme, surtout dans la forme sous laquelle elle fut découverte par les lecteurs britanniques. Enfin, il montre comment, dans ses écrits et ses critiques, la réponse de Symons à Huysmans synthétise la nature insaisissable du Décadentisme.

Arthur Symons’s description of J. K. Huysmans’s À rebours as ‘the breviary of decadence’ is widely cited by critics. It has had a significant influence on our understanding of Huysmans and upon histories of the Decadent movement more generally. This article examines the complex and changing textual history of this phrase as it is found in Symons’s journalistic writings. Across various periodicals, I trace the literary and social concerns that underlie Symons’s response to Huysmans during the 1890s. In the process, I uncover a set of conflicting motives and forms that can be traced to the contradictions and complexities of Decadence as a movement and concept. Symons’s comparison of À rebours to the Catholic breviary is exemplary here: although he first formulated this during 1892, he did not arrive at the familiar form in which it has been so influential until 1908, at which point he had disavowed Decadence for Symbolism. Drawing on recent work by Vincent Sherry I argue that this textual crux has broader consequences for our understanding of the untimely nature of Decadence, especially as it was encountered by English-speaking British readers. I show how Symons’s response to Huysmans epitomises the elusive and difficult nature of Decadence within the form of his writings, as much as his critical pronouncements.