“England [is] a long way off”: Historical and Ethical “Elsewheres” in Ian McEwan’s Atonement

Résumé Fr En

La fiction anglaise de la fin du xxe siècle montre que, pour de nombreux auteurs contemporains (Ishiguro, Barker, Swift,…), “ailleurs” signifie en premier lieu l’Angleterre mythique du passé, que l’on souhaite la recréer ou craigne son influence toxique sur le présent. En effet, dans Atonement—un roman écrit en 2001 et se situant à la fin des années 30—les mythes constitutifs de l’anglicité, tels que la “country house”, ou le code de conduite des gentlemen anglais, sont critiqués afin de souligner leur insuffisance en période de guerre—un ailleurs éthique où les valeurs traditionnelles se trouvent radicalement déstabilisées.A travers l’exemple de Briony et de Robbie pendant la seconde guerre mondiale, le roman tisse un maillage de tensions entre identité individuelle et identité collective interrogeant la notion de “rencontre avec l’autre”. Dans Atonement, McEwan essaie ainsi de définir une nouvelle approche éthique de la relation avec l’autre—dont nous évoquerons la proximité avec l’éthique Levinassienne—et ainsi d’expier les péchés collectifs et “historiographiques” du passé.)p

Recent fiction has shown that, for many contemporary British writers (Ishiguro, Barker, Swift,. . .), elsewhere means, first and foremost, the mythical England of the past, whether one longs to inhabit it, or dreads its pervasive and toxic influence. Indeed, Atonement—a 2001 novel set in the 1930’s—ironically debunks the pervasive myths of Englishness, such as the English country house or the gentlemanly code of conduct, in order to highlight their inadequacy during war time—an ethical elsewhere where traditional values are radically challenged.Through the examples of Robbie and Briony during WWII, the novel then weaves a network of tensions between collective and individual identities that questions the notion of “encounter with the Other”. In Atonement, McEwan tries to define a new ethical approach of the relationship with the Other—whose proximity with Levinasian ethics will be evoked—and thus to atone historiographically for the collective sins of the past.