“Medieval” and “Modern” Conceptions of the Colours of Light in Early Modern England and Isaac Oliver’s Portrait Miniatures

Résumé En Fr

The usual distinction between ornamental and naturalistic styles is traditional when Nicholas Hilliard’s works and treatise The Art of Limning (c. 1600) are compared to Isaac Oliver’s, his pupil. However, the cultural context of the miniature court portrait in early modern England also shows two other traditions, i.e. the strategies to capture light in colours in two schools, one defining light as rays, another defining light as the limit between two colours. In either theory, the core of the subject is our perception of colours as/of/in light. This article will consider several early modern miniatures, but particular attention will be paid to two portrait miniatures by Isaac Oliver when he was at the height of his reputation not only as Hilliard’s pupil but also as an independent artist: John Donne (1616) and the Head of Christ (c. 1610).

La distinction habituelle entre ornement et naturalisme est traditionnelle lorsque les œuvres de Nicholas Hilliard, et son traité The Arte of Limning (c. 1600), sont comparés à l’œuvre d’Isaac Oliver, son élève. Cependant, le contexte culturel de l’art du portrait de cour en miniature à la fin du XVIe siècle en Angleterre comporte aussi un autre débat entre deux théories. Pour l’une la lumière est un rayon, pour l’autre la lumière est une limite entre deux couleurs. Ces deux théories traitent de notre perception de la couleur comme lumière, ou inversement. Plusieurs miniatures seront citées dans cet article, mais il y sera plus particulièrement question de deux portraits en miniature par Isaac Oliver qui datent de la fin de sa carrière, alors qu’il était reconnu non plus seulement comme l’élève d’Hilliard mais aussi comme un artiste indépendant : John Donne (1616) et Head of Christ (c. 1610).