Solvitur ambulando: The Peripatetic Essay from Leslie Stephen to Virginia Woolf

Résumé En Fr

This paper aims to bring to light some continuities between periodical essays written by Victorian critic Leslie Stephen (1832-1904) and Modernist writer Virginia Woolf (1882-1941), by focusing on a specific type of essay—“the peripatetic essay”—, which uses walking as a structuring device (Forsdick 48) and which both father and daughter quite frequently deployed. Although they were published some fifty years apart, “London Walks” (1880), and “Street Haunting” (1927) testify to their authors’ common interest in the material culture of their times and their rootedness in the English empirical tradition, a tradition epitomized by Stephen’s motto as the leader of the Sunday Tramps: “solvitur ambulando,” “solved by walking” or “solved by practical experience,” which connects empirical proof with perambulation (Maitland 366). The peripatetic essay, because it relies on the “alternation between thought and perception,” “self-consciousness and consciousness of a world beyond the self,” “physical and mental experience” (Gilbert in Forsdick 47-8), allows both writers to firmly root their reflection in bodily sensation. Comparison with Stephen’s essays reveals the magnitude of Woolf’s re-appropriation and revision of the genre: while Stephen’s persona, “a professed misoscopist” or hater of sights (224), refuses to be absorbed or alienated by visual perceptions, using them merely as a “promoter of thought” (234), Woolf’s persona gives precedence to sensation over the intellect, turning into “a central oyster of perceptiveness,” “an enormous eye” (481), as well as an army of conflicting selves, who dissolve the frontiers of personality.

Cet article propose de mettre en lumière certaines similitudes entre les essais périodiques publiés par le critique victorien Leslie Stephen (1832-1904) et l’auteure moderniste Virginia Woolf (1882-1941), en analysant un certain type d’essai, « l’essai péripatétique », qui utilise la marche comme principe structurant (Forsdick 48) et dont le père et la fille usèrent chacun de manière fréquente. Bien que publiés à presque cinquante ans d’écart, « London Walks » (1880) et « Street Haunting » (1927) témoignent de l’intérêt commun de leurs auteurs pour la culture matérielle de leur temps et de leur attachement à la tradition empirique anglaise, une tradition incarnée par la devise adoptée par Stephen lorsqu’il dirigeait les « Sunday Tramps » : « solvitur ambulando », « résolu en marchant » ou « résolu par l’expérience pratique », formule qui associe la preuve empirique à l’acte de marcher (Maitland 366). L’essai péripatétique, parce qu’il repose sur « l’alternance de la réflexion et de la perception », « de la conscience de soi et de la conscience du monde extérieur », de « l’expérience mentale et physique » (Gilbert in Forsdick 47-8), permet aux deux écrivains de livrer au lecteur une pensée incarnée, fondée sur la sensation. Le rapprochement avec les essais de Stephen permet de mesurer l’ampleur du processus de révision auquel Woolf soumet le genre : tandis que l’essayiste victorien, qui se décrit comme « un misoscope invétéré » (224), refuse de se laisser absorber ou aliéner par le flux des perceptions visuelles, dont la seule fonction est, selon lui, de promouvoir sa réflexion (234), la persona woolfienne suit le flux erratique des sensations et fracture l’unité supposée du moi, en adoptant successivement une multiplicité d’identités contradictoires, qui abolissent les frontières de la personnalité.