Inner Form and the Development of the Concept of Expression in Structuralism and Phenomenology (Špet, Jakobson, Merleau-Ponty)

Résumé En Fr

This paper analyses the contrasted role played by the concept of “inner form” in the structural and phenomenological perspectives on language of Gustav Špet, Roman Jakobson and Maurice Merleau-Ponty. On the basis first of a brief overview of the concept’s antecedents in the theories of Wilhelm von Humboldt and the Humboldtian psychological tradition (Steinthal, Potebnja, Wundt, Marty), and then a comparative analysis of the general function of inner form in the works of Špet, Jakobson, and Merleau-Ponty, the paper suggests that inner form was a catalyser in the formulation of a new, structural and phenomenological conception of expression. The productive ties of expression with inner form are demonstrated positively in the cases of Špet and Jakobson, and by negative contrast in the case of Merleau-Ponty. Where Špet and Jakobson formulate a triadic model (outer form – inner form – content) whose middle term is then identified as primary and as the bearer (or function) of language’s expressivity (i.e. its capacity to express meaning through its particular verbal form), Merleau-Ponty remains bound to a binary opposition between form (or style) and content that condemns him to think of expression not as a functional property of language but in terms of a constant movement of subjective distanciation (écart) and reappropriation.

Cet article analyse le rôle contrasté joué par le concept de « forme interne » dans les perspectives structurales et phénoménologiques sur le langage de Gustav Špet, Roman Jakobson et Maurice Merleau-Ponty. Sur la base d’abord d’un bref aperçu des antécédents du concept dans les théories de Wilhelm von Humboldt et de la tradition psychologique humboldtienne (Steinthal, Potebnja, Wundt, Marty), puis d’une analyse comparative de la fonction générale de la forme interne dans les œuvres de Špet, Jakobson et Merleau-Ponty, l’article suggère que la forme interne a été un catalyseur dans la formulation d’une nouvelle conception structurale et phénoménologique de l’expression. Les liens productifs de la notion d’expression avec la forme interne sont démontrés positivement dans le cas de Špet et Jakobson, et par contraste négatif dans le cas de Merleau-Ponty. Là où Špet et Jakobson formulent un modèle triadique (forme externe – forme interne – contenu) dont le moyen terme est alors identifié comme étant premier et porteur (ou fonction) de l’expressivité du langage (c’est-à-dire sa capacité à exprimer un sens à travers sa forme verbale particulière), Merleau-Ponty reste lié à une opposition binaire entre forme (ou style) et contenu qui le condamne à penser l’expression non pas comme une propriété fonctionnelle du langage, mais en termes d’un mouvement constant d’écart subjectif et de réappropriation.