L’innovateur comme acheteur : Howard Head et l’invention des skis composites (1947-1949)

Résumé Fr En

L’article entend contribuer à une sociologie économique de l’innovation en montrant qu’un innovateur est aussi, nécessairement, un acheteur, dans la mesure où celui qui innove ne peut rien inventer sans puiser une partie de ses ressources sur le marché des matières premières, fournitures et prestations en tous genres nécessaires au développement de son projet. Ce faisant, l’innovateur fait des achats une composante essentielle de l’innovation, jusqu’à enrôler, au moins partiellement, ses fournisseurs comme co-innovateurs. La thèse soutenue s’appuie sur l’étude monographique de l’invention par l’entrepreneur américain Howard Head des skis composites aux États-Unis à la fin des années 1940. Après avoir justifié le choix de cet objet de recherche et présenté les données et la méthode mobilisées, l’auteur montre comment et pourquoi l’innovateur H. Head est aussi, nécessairement, un acheteur, et un acheteur dont les efforts, en dépit de ressources financières pourtant très limitées, n’ont paradoxalement jamais porté sur la négociation des prix. Puis il montre comment et pourquoi, en retour, l’attention constante de H. Head pour la qualité des fournitures et des prestations a transformé ses fournisseurs en co-innovateurs. Il est alors en mesure d’aborder en conclusion les enseignements plus généraux que pointent ces deux constats.

This paper seeks to contribute to an economic sociology of innovation. It does so by showing that an innovator is also, necessarily, a buyer. Indeed, the person who innovates cannot invent anything without extracting part of the resources they need from the market of supplies and services required for the development of their project. In so doing, the innovator transforms purchasing into an essential component of innovation. This may even lead them, at least partially, to co-opt their suppliers as co-innovators. This thesis is based on the study of the invention of composite skis by the American entrepreneur Howard Head in the late 1940s. After setting out the reasons for choosing this as an object of study and the data and method it relies on, the author shows how and why H. Head is not only an innovator, but also necessarily a buyer, and moreover a buyer whose efforts, despite very limited financial resources, were paradoxically never turned to the negotiation of prices. He then shows how and why, conversely, H. Head’s constant concern for the quality of supplies and services transformed his suppliers into co-innovators. In the concluding section, the author is then in a position to address the more general implications raised by these two findings.