Toward Endless Life: Population, Machinery, and Monumental Time

Résumé En Fr

Both literary and historical studies have recently experienced a “temporal turn,” in which the cultural history of time has become an object of scholarly investigation. The “big history” has encouraged us to think about time on a longer scale, situating historical periods within extended arcs of centuries and human activity as a whole within millennia of natural history. But this turn to a deeper and vaster sense of historical time has, itself, a history, one that illuminates our current struggle to define the scale within which we understand human experience. At the great exhibitions of the late nineteenth century, from the 1876 Centennial Exhibition in Philadelphia to the Chicago World’s Columbian Exposition of 1893, visitors encountered representations of vast historical time in which humanity played a relatively insignificant role. The expositions seemed to tell a tale of historical change in which human beings became Malthusian populations, giving way in a quasi-evolutionary fashion before fetishized machinery and clockwork technology. The expositions and related cultural artifacts such as monumental clocks, literary narratives and sketches, and historical paintings thus presage, in their imaginings of inhuman time, not only the contemporary academic interest in “big history” and “deep time,” but also such cultural phenomena as the Clock of the Long Now, whose builders (engineers and technophiles associated with the computer industry in California) envision a clock so slow it would tell time into a future devoid of humanity. Thus, “deep time” becomes the fantasy of a world other than that made by human beings.

L’histoire culturelle du temps est récemment devenue un objet d’investigation scientifique, tant en histoire qu’en littérature. Ce qu’en anglais on appelle « Big History » nous encourage à réfléchir à plus grande échelle, à situer les périodes historiques sur une plus longue durée, et à inscrire l’activité humaine dans une histoire naturelle qui se développe sur des millénaires. Mais ce tournant a lui-même une histoire, qui éclaire notre quête actuelle pour définir l’échelle à laquelle nous voulons comprendre l’expérience humaine. Lors des grandes expositions universelles de la fin du XIXe siècle, aux États-Unis, celle de 1876 dite du « centenaire » à Philadelphie, celle dite « Colombienne » de Chicago en 1893, les visiteurs ont été confrontés à des représentations d’un temps long où l’humanité jouait un rôle relativement insignifiant. L’histoire que ces expositions semblent raconter est une histoire où les êtres humains sont devenus des populations, au sens malthusien du terme, sur le point de céder leur place, dans un récit quasi-évolutionniste, aux machines et aux horloges, fétichisées et magnifiées. En imaginant des temps inhumains, les expositions et leurs lots d’artefacts culturels, tels que les horloges monumentales, les récits et les esquisses littéraires, ou les tableaux historiques, semblent présager non seulement l’intérêt contemporain pour le temps long et « Big History » mais aussi des phénomènes culturels tels que l’Horloge du Long Maintenant, une horloge tellement lente qu’elle pourra, selon ses constructeurs et concepteurs (ingénieurs et technophiles associés à l’industrie de l’informatique en Californie) dire le temps dans un avenir où l’humanité aura disparu. Ainsi, le « temps profond » devient le fantasme d’un monde autre que celui fait par les êtres humains.