The Pastoral Ethos of Joseph McElroy’s Writing: Lookout Cartridge and Women and Men

Résumé En Fr

This article begins by proposing a very partial reading of Lookout Cartridge (1974) as a means of opening the way to a more comprehensive analysis of Women and Men (1987), an analysis which restricts itself, however, to a treatment of the main “man” of the novel, James Mayn, and in particular to his relation to his apparently suicidal mother. In doing so, it attempts to conceptualize various pastoral themes and intentions that appear in McElroy’s writing, thus finding a way of rendering an account of the author’s anti-paranoid stance with respect to science and technology, and enabling certain observations on the viability of an eco-critical approach to literature. The main objective, however, is an attempt to understand McElroy’s intention to “transmute” our technological fears without merely rejecting them, which involves a fundamental rethinking of the Art-Nature, Technè-Phusis conflict at the heart of the pastoral tradition. This rethinking, as it is deployed by the text of Women and Men, enables a critique of Western power and of its will to domination and destruction that appear infinitely capable of ignoring themselves. What McElroy’s pastoral ethos ultimately amounts to is a respect for the enigma of appearance in its difference from nature, an ethos which neither dominant modes of power nor eco-critical approaches to its catastrophic effects seem eager to acknowledge.

Cet article commence par proposer une lecture partielle de Lookout Cartridge (1974) afin d’ouvrir la voie à une analyse de Women and Men (1987), une analyse qui se borne toutefois à une discussion de l’ « homme » principal du roman, James Mayn, et en particulier à la relation de celui-ci avec sa mère apparemment suicidaire. Ce faisant, certains thèmes et intentions liés à la tradition pastorale, qui apparaissent dans l’œuvre de McElroy, sont abordés dans l’optique de rendre compte de l’attitude de l’auteur vis-à-vis de la science et de la technologie modernes, ce qui permettra par ailleurs quelques observations à propos du bien-fondé des approches éco-critiques de la littérature. L’objectif principal, cependant, consiste en une tentative de comprendre l’intention, telle que la formule McElroy, de « transmuer » nos craintes technologiques au lieu de simplement les fuir, intention qui implique la nécessité de repenser de manière fondamentale le conflit Art-Nature, Technè-Phusis, qui est au cœur de la tradition pastorale. Cette pensée, telle qu’elle se déploie dans le corpus de Women and Men, permet à son tour une critique fondamentale de la volonté de puissance occidentale et d’une volonté de domination et de destruction qui semblent infiniment capables de s’ignorer. Ce en quoi consiste finalement l’éthos pastoral de McElroy est un respect pour l’énigme de l’apparence dans sa différence vis-à-vis de la nature, un ethos que ni les formes dominantes du pouvoir ni les approches éco-critiques qui tentent de prendre en compte leurs effets catastrophiques semblent vouloir reconnaître.