Les minorités raciales, la justice et la peine de mort dans les séries télévisées américaines de networks, 1950-1977

Résumé Fr En

Un corpus de 139 épisodes de séries télévisées américaines (diffusés pour la première fois entre 1950 et 1977), présentant le sujet de la peine de mort, et de l’exécution légale plus particulièrement, a été analysé pour décrire les conventions narratives et de mises en scène concernant les minorités raciales et leurs relations au crime et au système judiciaire. Cet échantillon est éclairé par sa confrontation avec le contexte historique, mais aussi un ensemble d’archives sur le développement de certains épisodes (scénarii et interviews de scénaristes et de producteurs actifs à la période étudiée). Dans un contexte de bouleversements majeurs aux États-Unis, ce sujet prête à polémique et peut repousser les spectateurs et les annonceurs. En effet, les tensions raciales sont rarement mises en scène à l’écran, de même que les violences interraciales. Dans la fiction, les minorités raciales apparaissent protégées de la discrimination par un système judiciaire insensible à la couleur de peau, ou condamnant le racisme le cas échéant. Cette forme de discrimination positive apparaît aussi dans la mise en scène des rares exécutions de condamnés non blancs (utilisation du hors champ, absence d’humiliation du condamné). Par ailleurs, les figurants de couleur apparaissent de plus en plus, en tant qu’acteurs du système judiciaire. Les archives nous renseignent sur les réticences des chaînes et des annonceurs à traiter ce thème, et sur les stratégies de « contournement » employées, qui permettent plusieurs interprétations des épisodes : choix du cadre historique et/ou géographique et de la minorité opprimée, représentation « équilibrée » des points de vue. Les épisodes diffusés peuvent par conséquent satisfaire un public aux opinions variées et contradictoires.

In order to describe narrative and visual conventions regarding minorities and their relation to crime and the justice system, 139 episodes of various American TV series broadcast for the first time between 1950 and 1977, all of which dealing generally with capital punishment or, quite often, specifically with legal execution, have been analyzed for this study. This corpus was studied within its historical context, with the help of archives documenting the story development of different episodes (notably scripts and interviews given by scriptwriters and producers working during the period). In a context of major social and political changes in the United States, this topic was controversial and might have repelled viewers or sponsors. Indeed, the racial tensions in American society, as well as interracial violence, were rarely staged on the small screen. In most fiction at the time, racial minorities seemed protected from discrimination by a commendably colorblind justice system. If it were not the case, then racism was condemned on the program. This form of “affirmative” action was also at play in the rare mise-en-scène of the legal executions of non-white death-row prisoners (often with the actual executions staged off-screen). Furthermore, minority extras appeared more and more often as actors within the justice system, rather than just victims of it. The archival documents show the reluctance of networks and sponsors toward addressing the topic, and the strategies used to accommodate it, which can allow for several interpretations of the same episode, involving the choice of historical and/or geographical setting and of the oppressed minority for the scene, and the often “balanced” representation of different sides of the issue. As a result, the episodes could potentially satisfy audiences with diverse and opposite views.