Pastoralisme et anti-pastoralisme chez Philip Roth

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Cet article, consacré au thème de la nature dans l’œuvre de Philip Roth, prend comme point de départ l’anti-pastoralisme dans American Pastoral, ouvrage qui inscrit dans son titre même la référence à la grande tradition pastorale américaine. En fait, la remise en cause ironique de cette tradition implique non seulement le personnage principal du roman mais également le narrateur homodiégétique, l’écrivain Nathan Zuckerman. C’est précisément cette double ironie qui permet d’établir un lien entre American Pastoral et d’autres œuvres de la saga Zuckerman. L’article montre d’abord que le traitement ironique et circulaire du thème pastoral au niveau méta-discursif met en relief une quête de la nature plus profonde, qui s’exprime au travers de toute la saga et suggère une idée non-harmonisante de la nature, un contre-modèle plus adapté à la situation contemporaine que la tradition héritée du romantisme. L’article démontre par la suite que cette quête de la nature se traduit avant tout par une écriture du corps. Car chez Roth, c’est par le corps que l’on se trouve confronté à l’idée de nature.

The subject of this article is the representation of nature in Philip Roth’s Zuckerman novels. Its point of departure is the writer’s anti-pastoral attitude in American Pastoral. The article argues that Roth’s anti-pastoral critique concerns both the main character and the writer-narrator of the novel, Nathan Zuckerman. This criticism of the pastoral attitude on the meta-discursive level is traced back to the first work in the Zuckerman series, The Ghost Writer and followed up in I Married a Communist and The Human Stain, the two books that complete the American trilogy. This circular occurrence of the pastoral motif is interpreted as a deconstructive strategy. Indeed, the thesis of the article is that the anti-pastoral irony in the Zuckerman novels expresses Roth’s vision of a nature that is less harmonious and more problematic than the one inherited from the romantic tradition. This concept of nature becomes instrumental in Roth’s representation of the body, as is shown in the second part of the article. Two major themes that occur in all Zuckerman novels, namely primitivism and sickness, are singled out to demonstrate the crucial role that the body plays in Roth’s fictional universe. Example passages from Zuckerman Unbound, The Anatomy Lesson and The Counterlife are discussed in detail. The article presents an approach to Roth’s treatment of nature that is inspired by the contemporary debate about the role of pastoralism in North American cultural history (e.g. in Lawrence Buell, Leo Marx or Roderick Nash) as well as by the ideas of the German « ecological philosopher », Gernot Böhme. Seen from this perspective, the relationship between human beings and (their) nature appears as one of the central concerns in Philip Roth’s fiction.