Contemporary oasis hydraulics: An open window on the sociology of the population of medieval Saharan cities

Résumé En Fr

This paper compares two fields of analysis: on the one hand, hydrosociology, theorized by geographers and anthropologists, which conceptualizes the uses and landscapes of water as a reflection of the social organization of the group; on the other hand, hydraulic archaeology, developed by archaeologists and historians, which has demonstrated the permanence of ancient hydraulic structures in contemporary landscapes. The aim of this cross-disciplinary approach is to produce a social interpretation of the ancient irrigation systems fossilized in current agricultural plots, in order to produce a diachronic analysis of social organizations that have disappeared. The case study of this contribution deals with the medieval city of Sijilmasa (Morocco) and the Saharan oasis of Tafilalt that still surrounds the archaeological site today. This study of sub-contemporary oasis hydraulics has made it possible to historicize its development over the long term and to highlight a clear correlation between the successive implementations of different irrigation practices and the evolution of the socio-political organization of the Tafilalt population over the centuries. Corroborated by textual sources, this model could be applied in the future to other medieval Saharan oases for which no written or archaeological record remains and whose social organization is otherwise unknown.

Cet article confronte deux champs d’analyse : d’une part, l’hydrosociologie, théorisée par les géographes et les anthropologues, qui appréhende les usages et les paysages de l’eau comme un reflet de l’organisation sociale du groupe ; d’autre part, l’archéologie hydraulique, développée par les archéologues et les historiens, qui a démontré le phénomène de permanence des structures hydrauliques anciennes dans les paysages contemporains. L’objectif de cette approche croisée est de produire une lecture sociale des systèmes d’irrigation anciens fossiles préservés dans les parcelles agricoles actuelles afin d’en tirer une analyse diachronique des organisations sociales disparues. L’étude de cas présentée ici concerne la cité médiévale de Sijilmassa (Maroc) et l’oasis saharienne du Tafilalt qui entoure encore aujourd’hui son site archéologique. Cette étude de l’hydraulique oasienne subcontemporaine a permis d’historiciser son développement sur la longue durée et de mettre en évidence une corrélation évidente entre la mise en œuvre successive de différentes pratiques d’irrigation et l’évolution de l’organisation socio-politique de la population du Tafilalt au cours des siècles. Corroboré par des sources textuelles, ce modèle pourrait être à l’avenir appliqué à d’autres oasis sahariennes médiévales pour lesquelles aucune information écrite ou archéologique n’est à ce jour connue et dont les organisations sociales restent donc inconnues.