Les circoncellions. Un mouvement ascétique itinérant dans l’Afrique du Nord des IVe et Ve siècles

Résumé En Fr

This article re-examines the circumcelliones phenomenon, notably concerning their origins, their nature and the interpretations of their actions in Numidia during the 340’ s. The agonistici, as they call themselves, seem to originate from donatist groups devoted to voluntary martyrdom from as early as 315. Circumcelliones were wandering ascetics from the first half of the fourth century, as it was shown in the book by a donatist bishop of Rome, Macrobius, devoted to the asceticism of confessores and virgins, and in the Contra Gaudentium of Augustine. The agonistici, as ascetics and martyrs, challenged the donatist bishops’ authority. Their actions can be interpreted as a kind of usurped ecclesiastical jurisdiction against those who they defined as pessimi homines. These people were publicly struck by rods which were called Israel. The circumcelliones formed a new Christian rural elite in Numidia, a region organized by imperial and private estates, which were infrequently promoted to city status.

Cet article reprend certains aspects de la question des circoncellions, notamment à propos de leurs origines, de leur nature et de l’interprétation de leurs actions en Numidie dans les années 340. Les agonistici, comme ils se définissaient, semblent être issus de groupes de martyrs volontaires donatistes luttant contre les cultes païens qui ont été dénoncés par Constantin dès 315. Plusieurs indices montrent que les circoncellions étaient des ascètes itinérants dès la première moitié du IV e siècle, comme on le voit dans un ouvrage de Macrobius, évêque donatiste de Rome, consacré à la pratique de la continence par les confesseurs et les vierges, et ce jusqu’au début du v e siècle, comme l’indiquent Possidius de Calama et Augustin dans le Contra Gaudentium. Les circoncellions, de par leur qualité d’ascètes et de martyrs, posaient un problème d’autorité aux évêques donatistes. Loin de fomenter de véritables révoltes rurales, ils se sont limités à exercer une justice de nature religieuse contre des personnes supposées être des pessimi homines, qu’ils frappaient de leur bâton nommé Israël. Ils ont constitué une nouvelle élite rurale chrétienne en Numidie, région structurée par de grands domaines privés et impériaux qui ont rarement été promus au rang de cité.