An assessment of the current role of conventional radiocarbon dating laboratories in archaeology

Résumé En Fr

The objective of this paper is to present for users a perspective view of current trends in radiocarbon da-ting and to assess the significance of the recent developments which now offer the possibility for both routine dating of milligram quantities of carbon and 14c analysis to a precision of +_ 16 years. Sample contamination is a major factor in accelerator dating so that continued development of specialised sample pretreatment and preparative methods in essential before routine dating by this method is viable. High precision 14C analysis is best suited to calibration studies and geophysical investigations in which sample size and reliability pose no problem. On the other hand the sample limitations associated with a typical archaeological artifact do not justify routine high precision dating. Thus in the foreseeable future normal precision labs, will continue to provide the major service to the archaeological community and can increase user confidence by incorporation in the analysis programme of intralaboratory and inter- laboratory comparison experiments.

L'objectif de cette étude est de présenter aux utilisateurs une perspective des tendances actuelles dans la datation au radiocarbone, et de juger la signification des développements récents qui permettent à la fois la datation systématique de milligrammes de carbone et l'analyse 14C avec une précision de +_ 16 ans. La contamination de l'échantillon présente un problème majeur dans la datation par accélérateur ; par conséquent, on doit continuer à développer les méthodes spécialisées pour le prétraitement et la préparation des échantillons pour que la datation systématique par accélérateur devienne valable. L'analyse 14C de haute précision convient mieux aux études de calibrage et aux investigations géophysiques, où la quantité et la fiabilité de l'échantillon ne posent pas de problême. Mais au contraire les limitations de l'échantillon archéologique ne justifient pas l'analyse de haute précision systématique. Dans un avenir prévisible, donc, les laboratoires de précision conventionnels vont continuer à fournir le service principal aux archéologues et ils peuvent augmenter la confiance de leurs utilisateurs en incorporant des expériences de comparaison intralaboratoires et interlaboratoires dans leur programme d'analyses.