Voces magicae and Imperial / Late-Antique World-Making. Part 2

Résumé En Fr

The first part of this study dealt with the rational and logical premises behind the use of unintelligible words, the so-called voces magicae , as a means to effect change in a broken system (physical or social), a practice that gained momentum in the imperial period. Part 1 concluded that following the longstanding use of words as cures in carmina , prayers, or hymns, words and letters were ascribed dynamis , potency, in the imperial period. As a result, letters were treated with the same methods with which people treated herbs, foods, and other materia medica in order to use their potency to effect change. Since much of ancient materia medica was part of people’s everyday regimen, the use of these ingredients for change-effecting purposes had to differ from their regular use to produce a different effect. In the same vein, voces , sometimes used alongside substantial ingredients, had to run counter to everyday speech and writing practices to effect substantial change. For such differentiation, obscure words were chosen ; unnatural strings of vowels or consonants were composed ; words were written backwards or repeated multiple times ; phrases were decontextualized ; or idiosyncratic alphabets were used. The present article locates the most frequent methods applied to transform words into change-effecting ingredients amidst imperial period and late-antique education, school exercises, and ensuing forms of literary representation. It will then be argued that the phenomenon of the voces is conceptually linked not just to therapeutic practice but also to military strategies. Especially, the habit of depicting voces in formations will be linked to strategic charts found in military manuals.

La première partie de cette étude abordait les prémisses rationnelles et logiques sous-jacentes à l’utilisation de termes inintelligibles, ou voces magicae , dans le but de modifier un système (physique ou social) en crise, une pratique qui connut un essor important à l’époque impériale. Cette première partie concluait que, dans le sillage d’une tradition ancienne caractérisée par l’emploi de mots comme remèdes dans les carmina , les prières ou les hymnes, les mots et les lettres se sont vu attribuer une dynamis ou puissance propre à l’époque impériale. De ce fait, il convenait de traiter les mots selon des méthodes analogues à celles employées pour les herbes, les aliments et d’autres exemples de materia medica , afin de bénéficier de leur puissance et opérer les changements désirés. Comme l’essentiel de cette materia medica relevait du régime quotidien de la plupart des gens, son utilisation dans le but de produire des effets différents impliquait aussi d’en employer les ingrédients selon des modalités différentes de leurs usages habituels. De même l’emploi de voces , parfois conjointement avec de tels ingrédients plus substantiels, impliquait-il des pratiques d’énonciation et d’écriture différentes de l’usage habituel de la parole. Pour effectuer cette distinction, l’on pouvait choisir des mots obscurs, composer des chaînes non-naturelles de voyelles ou de consonnes, écrire certains mots à l’envers ou les répéter, décontextualiser des phrases ou encore employer des alphabets idiosyncrasiques. Le présent article identifie les méthodes les plus couramment employées pour transformer les mots en ingrédients susceptibles d’opérer des changements dans le contexte de la pédagogie impériale et tardo-antique, les exercices scolaires et leurs représentations littéraires. Il sera ensuite suggéré que le phénomène des voces n’est pas seulement lié conceptuellement aux pratiques thérapeutiques mais aussi aux tactiques militaires. En particulier, nous proposons d’associer l’habitude de représenter les voces en formation aux tableaux de stratégies que l’on trouve dans les manuels militaires.