Yang Liangyao’s Mission of 785 to the Caliph of Baghdād: Evidence of an Early Sino-Arabic Power Alliance?

Résumé En Fr

The primary focus of this article is the information provided in a tomb stele (shendao zhi bei) of a Chinese eunuch, a certain Yang Liangyao (736–806), that will be comparatively analysed against the background of the political landscape under the Chinese Emperor Dezong (Li Gua; 742–805; r. 780– 805), and more specifically against the backdrop of the court’s politics in the face of Tibetan aggression. The stele inscription records the biography of Yang and claims that he was sent as an envoy to the Abbasids (Heiyi dashi; lit. “ Black-dressed Tajik”, i. e. the Arabs) by Emperor Dezong in 785. It seems that the mission was intended to ask the Arabs for military support against the Tibetans. The article intends to complement the preliminary work done on Yang’s mission by framing it within a broader context and by analysing the factors that may have prompted this trip. In particular, we want to address the question of why such an important diplomatic mission is neither mentioned in any other sources, and the question of why it has never been brought up in academic discourse. Although a clear indication that this trip even took place at all is absent in both Chinese and Middle Eastern historiography, there is no plausible reason to automatically rule out the possibility that the mission was carried out, or to assume that somebody might have faked such a story on an epigraphic document like this tomb stele. Historical circumstances and a comparison with information provided in other sources rather suggest that the mission was sent, perhaps even successfully, and there are also quite a few political reasons as to why the mission and information pertaining to Yang Liangyao himself were not included in the official accounts. The article will argue that particular historical circumstances suggest that his mission was very plausible; and that the decision to send him to the Abbasid caliphate to ask the Arabs for assistance in pushing back the Tibetans was at least in line with Emperor Dezong’s foreign policy strategy. We will also discuss questions connected with the possible identity of Yang Liangyao, something so far neglected in research.

Cet article est centré sur la stèle funéraire (shendao zhi bei) de l’eunuque Yang Liangyao (736–806), laquelle sera analysée en tenant compte du contexte politique durant le règne de l’empereur Dezong (Li Gua ; 742–805 ; r. 780–805), et plus particulièrement des mesures prises par la cour face à l’agression tibétaine. La stèle funéraire relate la biographie de Yang et rapporte qu’en 785 il a été envoyé par l’empereur en ambassadeur à la cour des Abbasides (Heiyi dashi ; lit. “ les Tajik vêtus de noir”, c’est-à-dire les Arabes). Il semble que la mission ait eu comme objectif de demander le soutien de cette dernière contre les Tibétains. La présente étude se propose de compléter le travail déjà fait sur cette ambassade en l’introduisant dans un contexte plus large et en analysant les facteurs qui ont pu être à son origine. En particulier, nous nous posons la question de savoir pourquoi une mission aussi importante n’est rapportée dans aucune autre source et pourquoi ce n’est que tout récemment qu’elle a fait l’objet de recherches. Bien que cette mission ne soit pas attestée par l’historiographie tant chinoise que moyen-orientale, il n’y a aucune raison d’exclure son éventualité, ou encore de supposer que le document épigraphique a pu être falsifié. Le contexte historique et l’analyse d’autres documents suggèrent plutôt qu’elle a bien été envoyée et peut-être même avec succès ; en outre, le fait qu’elle ait été passée sous silence dans l’histoire officielle peut aussi s’expliquer par différentes raisons politiques. Nous analyserons ici les circonstances historiques qui laissent penser que l’existence de cette ambassade est très plausible ; la décision d’envoyer Yang Liangyao à la cour des Abbasides est, au moins, absolument en ligne avec la politique extérieure de l’empereur Dezong. Cette étude aborde aussi la question de l’identité probable de Yang Liangyao, négligée jusqu’ici par les chercheurs.