Quel avenir pour les enfants de familles défavorisées? [L’apport des travaux américains]

Résumé En Fr

What future is there for children from underprivileged homes ? Input from American research studies. In the United States, various studies – mainly done since the reform of the Social Benefit System in the middle of the 1990s– have shown that there is a greater risk of children raised in poor families becoming poor adults than those who have grown up in families that are not poor. Furthermore, the longer poverty lasts, the earlier it will have an effect on children and the greater the negative effects for their future will be. Whilst there is consensus amongst researchers on these conclusions, this is, however, not the case for determining how poverty is passed on. Reading of work done on the subject reveals that poverty is passed on through a series of parent characteristics and also from the environment in which the families live, and is, thus, not only a result of their income level. Indeed, the income level seems to affect the whole of children’s growing-up phase and in various fields : cognitive development, school results and employability potential, income and risk of poverty at an adult age. However, a measure, whose sole goal is to increase parents’ income without taking into account the social and family environment of the children, would not be sufficient to significantly improve a child’s future. In France, the absence of a sample group, which follows children over a period of years, such as is carried out by American researchers, results in a lack of input data, from work done to gain more knowledge on how poverty is passed on children, for the benefit of public debates.

Aux États-Unis, de nombreuses études – en particulier depuis la réforme du système d’aide sociale au milieu des années quatre-vingt-dix – ont montré que les enfants élevés dans une famille pauvre ont nettement plus de risques d’être pauvres une fois adultes que ceux élevés dans une famille non pauvre. En outre, plus la pauvreté est durable et plus elle affecte tôt l’enfant, plus ses effets sont dommageables pour son avenir. Si ces résultats font l’objet d’un consensus parmi les chercheurs, il n’en est pas de même des mécanismes par lesquels se transmet la pauvreté. De la lecture des travaux réalisés sur la question, il ressort que cette transmission s’opère au travers d’un ensemble de caractéristiques des parents, voire de l’environnement dans lequel vivent les familles, qui ne se réduisent pas à leur seul niveau de revenu. Certes, ce dernier semble avoir des effets sur l’ensemble de la trajectoire de l’enfant, et ce dans de nombreux domaines : développement cognitif, résultats scolaires, situation d’emploi, revenu et risque de pauvreté à l’âge adulte. Mais une mesure dont le seul effet serait d’accroître le revenu des parents, sans prendre en compte l’environnement social et familial des enfants, ne suffirait pas à améliorer significativement leur devenir. En France, l’absence de panels suivant les individus sur plusieurs années, tels que ceux dont disposent les chercheurs américains, empêche de nourrir le débat public par des travaux améliorant la connaissance des mécanismes de transmission de la pauvreté.