Is the Exceptional Second Language Learner’s Performance Equivalent to the Native Speaker’s Competence ?

Résumé En Fr

This paper argues that the native speaker is a necessary myth, useful as a goal or model but useless as a measure because it is not describable. Attempts to characterise the native speaker are shown to reduce to one essential characteristic (childhood acquisition) and therefore to be circular. There exist however non-natives whose “ultimate attainment can coincide with that of natives”. They are of course exceptional learners but the fact of their success indicates that the native speaker is as much a sociolinguistic construct as a developmental one. Empirical data are reported as further evidence of the “exceptional learner” status of non-native speakers of English.

La maîtrise de la langue seconde chez un locuteur d'exception est-elle équivalente à celle du locuteur natif ? On considère ici que la langue maternelle est un mythe nécessaire, un modèle utile mais qu’il ne constitue pas un instrument d’évaluation convaincant car il ne saurait être décrit. Les tentatives pour définir le locuteur natif se réduisent à une caractéristique (l’apprentissage dans l’enfance). Il est cependant des locuteurs non-natifs dont la compétence est égale à celle de locuteurs natifs. Ceux-ci sont rares mais ils indiquent que la langue maternelle est une construction sociologique.