Le témoin et l'acteur

Résumé En Fr

The Witness and the Actor. — During their adolescence, Jan Vansina, a Belgian, and Valentin Mudimbe, a Zairian, had both gone to Benedictine schools. Both became important academies, passionately interested in central Africa: the first as a Western historian, the second incarnating a multicultural product. Both ended their careers in outstanding American universities and published their autobiographies in 1994. Beyond these apparent parallels, there are major differences. Vansina devoted his life to history, and even created precolonial oral African history. His autobiography tells about the Western Africanist historiography, which he helped craft and conceive. Mudimbe, a philologist and writer, has lived through this history and devoted thought to it both autobiographically and philosophically. Vansina is a witness who focusses more on Africa than Africans. Mudimbe is an actor who desperately seeks to understand his contemporaries through the prism of history and of a culture of 'metissage'. Each in his own way, these men represent two major variations on a single theme.

L'article met en parallèle les récits autobiographiques publiés la même année par Jan Vansina et Valentin Mudimbe, le premier Belge, le second Zaïrois, tous deux étant passés au moment de leur adolescence par les mains des bénédictins. L'un et l'autre sont devenus de grands universitaires passionnés par l'Afrique centrale, le premier en qualité d'historien occidental, le second incarnant un produit multiculturel. Tous deux achèvent leur carrière dans des universités américaines de renom. Au-delà de ces convergences apparentes, la différence est grande. Vansina a consacré sa vie à l'histoire, il a même créé l'histoire orale africaine précoloniale. Son autobiographie reconstitue, d'un même élan, l'historiographie africaniste dont il a été l'un des penseurs et des artisans. Mudimbe, philologue et littéraire, a vécu cette histoire, à laquelle il consacre une méditation personnelle et philosophique. Le premier se révèle un témoin, mais attaché à l'Afrique plus qu'aux Africains ; le second est aussi un acteur, qui cherche désespérément à comprendre ses contemporains à travers le prisme de l'histoire et d'une culture résolument métissée. Deux grandes variations, chacune à leur façon, sur le même thème.