1996
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Nathalie Heinich, « « C'est un oiseau ! » Brancusi vs États-Unis, ou quand la loi définit l'art », Droit et Société, ID : 10.3406/dreso.1996.1390
Le procès intenté en 1928 par le sculpteur Brancusi aux douanes américaines, pour faire reconnaître à l'une de ses sculptures le statut d' œuvre d'art, illustre exemplairement l'imbrication entre l'argumentation juridique, appuyée sur les règles formalisées du droit, et l'argumentation esthétique, appuyée sur les conventions informelles délimitant le sens commun de l'art. On y retrouve ainsi, condensé dans l'arène judiciaire, le répertoire des arguments qui, dans l'entre-deux guerres, contribuèrent à la réaction contre l'art moderne, puis à son intégration par les institutions. L'enjeu de ce procès est donc la reconstruction d'un consensus, cadré par le droit, sur la juste délimitation des frontières cognitives de l'art, autrement dit la définition de ce qui peut être considéré comme artistique : de sorte que ce qui, avec Brancusi, emporte la victoire, c'est une « labelling theory » déjà expérimentée par Marcel Duchamp auprès des institutions artistiques et qui, cinquante ans plus tard, sera au cœur d'un tournant majeur dans les sciences sociales, en même temps que dans l'art contemporain.