Use of microhabitat and substratum types by sympatric snakes in a Mediterranean area of central Italy

Résumé Fr Es

La distribution écologique de trois espèces de serpents (Vipera aspis, Coluber viridiflavus, Elaphe longissima) en relation avec les caractéristiques du micro-habitat et du substrat a été étudiée dans une situation méditerranéenne côtière d’Italie centrale (forêt de Castel Fusano, province de Rome), composée de dunes sableuses face à la mer et de pinèdes internes. Les densités de serpents varient considérablement d’une station à l’autre et présentent des valeurs moyennes de 0,2 individus par ha pour Vipera aspis, 3,5 individus par ha pour Coluber viridiflavus et 1,5 individu par ha pour Elaphe longissima. Les fréquences d’observation de chaque espèce varient significativement en fonction du micro-habitat. En général, Vipera aspis et Coluber viridiflavus présentent des préférences similaires en terme de micro-habitat. Cependant, d’importantes variation saisonnières dans la fréquence d’utilisation des différents micro-habitats ont pu être mises en évidence. Les trois espèces se réchauffent préférentiellement sur des litières de feuilles, bien que de légères différences interspécifiques et saisonnières aient pu être relevées. Coluber viridiflavus et Elaphe longissima s’avèrent relativement proches quant au choix préférentiel du substrat. Cependant, les trois espèces ont tendance à thermoréguler sur un type de substrat donné, de façon indépendante de sa disponibilité dans l’environnement. Coluber viridiflavus s’est avérée l’espèce la plus généraliste à la fois du point de vue de Tutilisation de chaque type de substrat et de micro-habitat, tandis que Elaphe longissima est apparue comme l’espèce la plus spécialisée. Les raisons écologiques impliquées dans ces différences interspécifiques sont discutées à la lueur des autres travaux disponibles sur ce thème.

The ecological distribution of three snake species (Vipera aspis, Coluber viridiflavus, Elaphe longissima), in relation to microhabitat and substratum type, was studied in a coastal Mediterranean area of central Italy (Castel Fusano Forest, province of Rome), characterized by sandy dunes facing the sea and internal pinewoods. Snake densities varied considerably from spot to spot, but averaged 0.2 specimens per ha for Vipera aspis, 3.5 specimens per ha for Coluber viridiflavus, and 1.5 specimens per ha for Elaphe longissima. Frequency of observations varied significantly among species in the various microhabitats : in general, Vipera aspis and Coluber viridiflavus appeared relatively similar in terms of microhabitat types preference. However, important seasonal variations in the frequency of utilization of the various microhabitats were recorded. All the three species basked primarily upon leaf litter substratum, despite there were some minor interspecific and interseasonal differences. In general, Coluber viridiflavus and Elaphe longissima appeared relatively similar in terms of substratum types preference. However, the three species tended to bask on given substratum types in a way independent from the availability of the given substratum types in the environment. Both in terms of micro-habitat and substratum types utilization, Coluber viridiflavus was the most generalist species, whereas Elaphe longissima was the most specialized species. The ecological reasons for the interspecific differences in the patterns of utilization of the substratum and microhabitat types are discussed in the light of other studies published to date.