Bilan de trente années de recherches en écologie dans la steppe de Crau (Bouches-du-Rhône, sud-est de la France)

Résumé En Fr

Although the steppe ofLa Crau is unique in France, its ecological importance was only acknowledged in the second halfofthe 2(Jh century. It is not until then that ecological studies were carried out on this plain, which was already subject to degradations, some of which now seem irreversible. This article is a summary ofall the research carried out in the past 30 years. Our objective is to point out the most interesting information in order to determine the best scope for future research. Four research periods were identified ; ftom 1805 to 1975, studies mainly listedplants and birds occurring in the steppe. The biological importance ofthis ecosystem was not often studied, ifat all. From 1975 to 1990, the importance ofthe steppe for birds and the threats ftom human activities on the steppe were identified. 5ince 1990, studies have included the raIe played by traditional sheep grazing in conserving the steppe ecosystem. In the 21st century, research is turning towards habitats surrounding the steppe because they play a complementary raIe in sheep flock feeding and in the dynamics ofsome bird populations. Research also is turning towards ecological restoration ofpatches ofsteppe degraded by agricultural and industrial activities. Howeve1 ; information on the establishment and the evolution (over centuries) of steppe vegetation, which would better define the reference ecosystem to conserve and restore, is stilliacking.

La steppe de Crau est une formation végétale unique en France dont l'intérêt écologique n'a été reconnu que dans la seconde moitié du XX siècle. Il a donc fallu que cet espace subisse de profondes dégradations, dont certaines semblent aujourd'hui irréversibles, pour voir se multiplier les recherches en écologie sur cette plaine. Dans ce travail, nous avons réalisé une synthèse des recherches en écologie menées en Crau depuis les 30 dernières années. Notre objectif est de dégager les acquis pour mieux esquisser les axes de recherche futurs. Quatre périodes ont pu être identifiées. De 1805 à 1975, la Crau ne fait l'objet que d'observations, inventaires et études à caractère naturaliste. Les intérêts écologiques de cet écosystème sont peu ou pas identifiés. De 1975 à 1990, les intérêts de la steppe sont tout d'abord identifiés vis-à-vis de l'avifaune en même temps que les menaces qui pèsent sur l'écosystème. A partir de 1990, les recherches intègrent le rôle majeur du pâturage ovin traditionnel pour le maintien de l'écosystème steppique. Au xxe siècle, les recherches s'orientent plus sur les écosystèmes périphériques de la steppe car ils jouent un rôle complémentaire dans l'alimentation des troupeaux et la dynamique de certaines populations d'oiseaux. Dans le même temps, des recherches sur la restauration écologique des espaces dégradés par les activités agricoles et industrielles sont menées. Cependant, des informations manquent encore sur la mise en place de la végétation steppique et son évolution au fil des siècles pour mieux définir le ou les écosystèmes de référence à conserver ou recréer.