De l’Évangile à l’ours en Russie impériale : Comment faire prêter serment à des peuples animistes ?

Résumé En Fr

From the Gospel to the bear in Imperial Russia: how were animist peoples made to swear an oath? In Imperial Russia, oaths were of considerable importance. Traditionally one would swear an oath by kissing the cross or placing ones hand on the Bible. All male subjects had to swear an oath of loyalty to the tsar, and oaths were a part of common judicial procedures. But, how did the non-Christian peoples of the Russian Empire, in particular members of the animistic minorities of Siberia, swear an oath? This case study shows how the form of a ritual may be adapted in order to guarantee its efficacy. The analysis shows that the Russian authorities created ‘bear’s oaths’, during which animists were supposed to kiss the skull or the paw of a bear when swearing an oath. In this way, the bear was construed as a divinity which could not be cheated and which could therefore serve as a guarantee for the validity of an oath. As a consequence, when Siberians killed a bear, they immediately deceived it by accusing the Russians of the death of the animal; furthermore, Siberian rituals organized to honour this ‘divine bear’ became increasingly complex.

Dans la Russie impériale, le serment tient une place considérable ; traditionnellement il est prêté en baisant la croix ou en tendant la main vers les évangiles. Un serment de loyauté au tsar est exigé pour tous les sujets mâles. On doit également prêter serment au tribunal. Comment jurent donc ceux qui ne sont pas chrétiens et qui pourtant appartiennent à l’Empire, en particulier les peuples animistes sibériens ? On a ici un exemple de rituel dont la forme peut être aménagée afin de garantir son efficacité. L’analyse montre que le pouvoir russe a instauré des « serments de l’ours » où les animistes embrassent par exemple une tête ou une patte d’ours et qu’il a ainsi propulsé l’ours en position de divinité intrompable pouvant garantir le serment. Par contre-coup, quand les Sibériens tuent un ours, ils commencent par le tromper en accusant les Russes de sa mort, et des rituels sibériens de plus en plus complexes ont été progressivement organisés en l’honneur d’un ours désormais considéré comme divin.