Investigating qәñәt in Amhara secular music: an acoustic and historical study

Résumé En Fr

Since the 1960's, a kind of musicological gospel claims that Amhara secular music is based, supposedly from time immemorial, on a so-called closed system of four pentatonic modes or qәñət called ambasäl (አምባሰል), anči hoye (አንቺ ሆዬ), bati (ባቲ) and tәzәta (ትዝታ), usually presented as a set of tempered or quasi-tempered intervals such as major and minor seconds and thirds. It is presented as an established, accepted and reliable norm, in scholarly as well as in general publications. Today urbanized azmaris (the wandering minstrels of the Amhara and Christian highlands) present it as the basic of traditional music – whereas azmaris of the deep countryside have simply no knowledge about it. This study aimed to re-explore in detail the Amhara secular scales, and to tackle in depth qəәñəәt historicity and its musicological relevance. To this end, a corpus of recordings dating back to 1939 have been analyzed and confronted with written sources. A control methodology was developed, in order to verify incoherent results due to age and quality of some of the recordings. A comparison with the intervals measured in songs recorded in 1976 (by Cynthia Tse Kimberlin) and 2005 (by Stéphanie Weisser) was completed, covering therefore a period of about 70 years.

Analyse des qәñәt dans la musique profane amhara : une étude acoustique et historique Depuis les années 1960, une sorte d’évangile musicologique martèle que la musique séculaire amhara est basée, supposément de toute éternité, sur un système fini de quatre modes pentatoniques ou qəәñəәt nommés ambasäl (አምባሰል), anči hoye (አንቺ ሆዬ), bati (ባቲ) and təәzəәta (ትዝታ). Ces modes sont en général présentés comme fondés sur des intervalles tempérés ou quasi tempérés (secondes et tierces majeures et mineures). Publications savantes comme vulgarisatrices le présentent comme une norme bien établie, reconnue et fiable. Même les azmaris (les ménestrels ambulants des hauts-plateaux amhara et chrétiens) de la capitale le présentent aujourd’hui comme le fondement de leur pratique musicale traditionnelle – alors que ceux de la campagne profonde ne les connaissent pas. Cette étude réexamine en détail les échelles de la musique non liturgique des Amhara et questionne radicalement l’historicité des qəәñəәt et leur pertinence musicologique. Un important corpus d’enregistrements datant de 1939 a été analysé et confronté à des sources écrites. Une méthode de contrôle a été élaborée afin de vérifier des résultats incohérents du fait de l’altération de certains enregistrements. Une comparaison avec les intervalles mesurés dans des chants enregistrés en 1976 (par Cynthia Tse Kimberlin) et 2005 (par Stéphanie Weisser) a également été effectuée, permettant ainsi de couvrir une période de 70 ans.