L'incision des rivières dans les Alpes du nord : état de la question / River incision in the Northern French Alps

Résumé En Fr

This study analyses recent river-bed incision in the northern Alps (France). This incision began after the second world war and, initially, affected mainly the river channels of large alpine valleys ; incision exists also on many mountain rivers but is less extensive because of the bed-rock outcrop. The river-bed incision is very severe : at present, many rivers are incised to 3-4 metres and the long profile lowering of several rivers exceeds locally 8 to 14 metres ; rates of incision exceeding 50 cm/year were frequent during the period 1950- 1970. The channel incision results from the interaction between : a) a natural decrease of the bed- load supply after the Little-Ice- Age ; b) a reduction of bank erosion due to the longitudinal embankment of fluvial channels ; c) a control of torrent dynamics by reforestation and contruction of weirs between 1870 and 1920 ; d) a drastic change of hydrology and sediment transport after dam construction ; e) major instability of river beds due to excessive gravel extraction ; f) a trapping of the bed-load by weirs built to prevent the lowering of long profiles.The future of rivers flowing in the northern Alps relates not only to river-bed stabilization by civil engineering works but also to the systemic management of water discharge and sediment supply to restore the longitudinal connection between the different reaches of rivers.

Cette étude analyse le phénomène d'incision des lits fluviaux dans les Alpes du Nord. L'incision est postérieure à la seconde guerre mondiale et affecte principalement les rivières à fond mobile des grandes vallées alpines, mais aussi, avec une moindre ampleur, beaucoup de rivières de montagne. Entre 1950 et 1980, des abaissements variant entre 8 et 14 mètres existent sur plusieurs rivières et l'on a mesuré des taux d'incision atteignant 50 cm/an au cours de la période 1950-1980. L'incision contemporaine trouve son origine dans la combinaison : a) d'une réduction naturelle des transits de charge de fond après la crise du Petit-Age-Glaciaire ; b) des faibles possibilités de recharge latérale après l'endiguement longitudinal de la plupart des cours d'eau ; c) de la réussite du programme d'extinction des torrents ; d) du contrôle des flux d'eau et du transit des sédiments par les ouvrages hydroélectriques ; e) du profond déséquilibre des lits fluviaux par les extractions de gravier ; f) d'un blocage de la charge en arrière des seuils construits pour stabiliser le profil en long. L'avenir des rivières des Alpes du Nord ne réside pas seulement dans la stabilisation des lits par des ouvrages de génie civil, mais aussi dans une gestion systémique des flux d'eau et de sédiments qui permette le rétablissement de la connection longitudinale entre les différents tronçons des cours d'eau.