Women, Children and the Calculation of Labour Productivity in Europe and North America

Résumé En Fr

. Economic historians have viewed increases in agricultural labour productivity as one of the key factors behind the shift from an agrarian to an industrial economy. It allowed rural regions to « release » workers for the factory. Jan De Vries suggested that in the XVIIth and XVIIIth century, women and children may have been the workers whose productivity increased the most. This made women and children central agents in the process of economic transformation. However, calculating labour productivity is fraught with difficulties and the problems are worse in the case of women and children's productivity. Some of the assumptions underpinning the calculations of economic historians are more fragile when applied to women and children than to men. Economic historians have at times assumed that censuses provided reasonably accurate estimates of the size of the labour force ; that the participation rates were uniform within the different categories, and that women and children were as free as men reponded to the incentives of the market. All those proved false, and this should incite researchers to extreme caution.

. Le travail des femmes et des enfants et le calcul de la productivité du travail en Europe et en Amérique du Nord. D'après les historiens économistes, l'accroissement de la productivité du travail dans le domaine de l'agriculture fut un des facteurs essentiels du passage d'une économie agraire à une économie industrielle. Il permit aux régions rurales de « libérer » des travailleurs pour les usines. Jan De Vries a suggéré, en outre, que c'est la productivité des femmes et des enfants qui aurait le plus augmenté, au cours des xvne et XVIIIe siècles. Cette main d'œuvre aurait donc joué un rôle clé dans ce processus d'évolution économique. Toutefois, le calcul de la productivité du travail est semé d'embûches et c'est encore plus vrai dans le cas de celle des femmes et des enfants. Certains présupposés qui soutiennent les évaluations des historiens et des économistes sont plus fragiles dans le cas de ces deux catégories que dans celui des hommes. Les uns et les autres ont tour à tour supposé que les recensements comptaient les travailleurs de manière raisonnablement exacte, que le taux de participation des différentes catégories était uniforme et que les femmes et les enfants étaient aussi libres que les hommes de répondre aux incitations du marché du travail. Or tous ces présupposés se sont révélés faux, et ceci doit engager le chercheur à une extrême prudence.