Heightened States of Attention: From Mental Performance to Altered States of Consciousness and Contemplative Practices

Résumé En Fr

Cognitive scientists often view vigilance as a form of alertness – i. e., the ability to attain and maintained attentional focus while accomplishment a task. Here, we explore the ubiquitous influence of alertness on task performance, and demonstrate how these heightened states of attention are core modulators for a widerange of perceptual, cognitive and ideomotor brain processes. Moreover, we will show how current views on alertness may inform the fields of altered states of consciousness and contemplative practices. In this effort, our approach will draw from a prevailing theory that construes alertness as a main component of attention. We will explain how this framework differentiates the abilities required to attain heightened levels of attention from those needed to regulate and maintain that state of alertness. While the former corresponds to the phasic profile of alertness, mainly reflecting transient arousal and response preparation, the latter denotes a tonic profile characterized by the necessity to regulate and reactivate mental sets. We will describe some of the behavioural and neural patterns related to both profiles, and emphasize points of intersections between the alerting system, the process of hypnosis and the practice of meditation. Our essay shall therefore highlight how this overarching synthesis of human vigilance opens novel research avenues for these domains of research.

Alerte mentale : de la performance aux états modifiés de conscience et pratiques contemplatives. Pour certains chercheurs en science cognitive, la notion de vigilance renvoie au concept d’alerte mentale, c’est-à-dire, la capacité d’atteindre et de maintenir un niveau élevé d’attention pour compléter une tâche. Dans cet essai, nous explorons l’influence qu’exerce la vigilance sur la performance, et démontrons comment ces états mentaux d’attention élevée influencent plusieurs processus cérébraux perceptifs, cognitifs et idéomoteurs. Nous montrons également comment certaines conceptions actuelles sur la notion d’alerte mentale instruisent les domaines de recherche portant sur les états altérés de conscience et les pratiques contemplatives. Notre approche repose principalement sur un modèle théorique qui conçoit l’alerte mentale comme un élément central de l’attention. Nous expliquons comment ce cadre de référence fait la distinction entre les habilités mentales permettant d’atteindre un niveau élevé d’attention, et celles permettant de le maintenir. Alors que les premières correspondent principalement à une augmentation transitoire de l’activation nerveuse et de préparation à répondre, nommé l’alerte phasique ; les secondes représentent un profil tonique de l’alerte mentale notamment impliqué dans la régulation et la réactivation endogène des schémas mentaux. Nous détaillons également certaines des caractéristiques comportementales et neurobiologiques associées à ces deux profils, et mettons l’accent sur les recoupements entre le système d’alerte mentale, les processus de l’hypnose et la pratique méditative. Cette synthèse générale de la vigilance humaine ouvre la porte vers de nouvelles pistes de recherche dans ces domaines.