Questions of 'h' in Northern Ireland : Breathing New Life on the Aspiration Theory

Résumé En Fr

This paper considers existing ideas concerning pronunciation of the letter name for "h" (LNH) in Northern Irish English (NIE). Traditionally, the status of LNH realisation as an ethnic marker has gone unquestioned : Catholics are thought to say [hetf] while the Protestant norm is assumed to be [et f]. The phonetic difference between these realisations is consistendy described as word-initial aspiration versus non-aspiration, with aspiration attributed exclusively to Irish language influence. Here, we show that an explanation based on aspiration alone is phonologically unsatisfying and question whether aspiration is, in fact, an Irish language or ethnically dictated phenomenon. It is further suggested here that the overwhelming stigmatisation of LNH realisation may be responsible for blocking a potential sound change in NIE. While this paper is not intended as a detailed account of ethnolinguistic differences in NI phonology, it engages critically with the over-simplistic and widespread notion that LNH realisation is a result of transfer from the Irish language to the English used by Catholics in Northern Ireland.

Cet article examine les idées couramment admises sur la prononciation du nom de la lettre "h" (LNH) dans l'anglais parlé en Irlande du Nord. Son statut de marqueur d'appartenance à une communauté donnée n'a, de manière générale, jamais été remis en question. Il est admis que les Catholiques prononcent [het f] tandis que les Protestants diraient [etf]. La différence phonétique entre ces deux réalisations est constamment décrite comme d'un côté une aspiration à l'initiale du mot, de l'autre une non aspiration, l'aspiration étant exclusivement attribuée à l'influence du gaélique. Nous montrons donc qu'une explication fondée seulement sur l 'aspiration n'est pas satisfaisante d'un point de vue phonologique et nous avançons l'idée que cette stigmatisation massive de la réalisation phonétique de LNH est peut-être responsable du blocage d'un changement phonétique potentiel dans l'anglais du nord de l'Irlande. Cet article ne cherche pas à rendre compte de façon détaillée des différences phonologiques ethnolinguistiques en Irlande du Nord mais aborde de façon critique l'idée reçue et simpliste que la réalisation de la lettre "h" est la conséquence d'un transfert du gaélique vers l'anglais parlé par les Catholiques en Irlande du Nord.