Le mythe d’Héraclès à Herculanum

Résumé Fr

Denys d’Halicarnasse (I, 44) rapporte que Herculanum avait été fondé par Héraclès au retour de son voyage en Ibérie. Cela signifie, au-delà du mythe, que nous sommes en présence d’une cité grecque, de nom et d’origine. Quel usage fut-il fait alors du mythe du dieu fondateur ? Dans les édifices privés, on trouve souvent la représentation du dieu ou des allusions à sa sphère (maison des cerfs, maison du relief de Télèphe, etc.), signe évident que les habitants étaient conscients du lien qui unissait leur cité au dieu, ne serait-ce que par la simple homophonie. Plus intéressante encore apparaît la présence du dieu dans quasiment tous les édifices publics de la cité – la palestre, la curie, la basilique et le Collège des Augustales – dans la mesure où elle semble être liée au culte de l’empereur et aux thèmes de la propagande impériale. La figure d’Héraclès, héros de nature humaine, devenu divinité après avoir accompli des exploits gigantesques, devait servir de modèle à l’ambitieuse bourgeoisie romaine dans sa dure ascension au coeur d’une société subdivisée en classes de cens. Par ailleurs elle a aussi servi aux empereurs romains – comme elle servira aux monarques absolus d’Occident au moins jusqu’au XVIIIe siècle – pour légitimer leur propre pouvoir, par allusion à la double nature humaine et divine du souverain.