Un centenaire oublié, Eugène-Abdon Mage (1837-1869)

Résumé En Fr

The career of Eugène-Abdon Mage (1837-1869), a French naval officer and explorer, is recalled hère to commemorate the centenary of his death. Mage's travels in Western Sudan (1863-66) are well known. Through the naval records it is possible to follow Mage as a boy in Paris, then at the Naval Collège, to which he is admitted at thirteen. He takes part in several naval expéditions, from the Pacific to the Baltic, from Nouméa to the gulf of Finland (1853-55). When eighteen, as a sub-lieutenant, he is posted to the West African naval station, serving aboard différent sloops (1856). Later on, in Senegal he fights gallantly and boldly, on board and on land (campaign in Sine ; taking of Guemou, Upper Senegal, 1859). Faidherbe singles him out and has him explore the arid region of Tagant, on the borders of the Mauritanian Sahara (1859-1860). He cornes off quite well. Then he goes on charting the river Senegal from Felou Falls to Gouïna Falls (1860). Afterwards he visits and takes soundings in several branches and inlets of the river Casamance (1862). In 1863 Faidherbe orders him to come into contact with El Hadj Omar (or his successor), a diplomatie step contemplated though not carried out in 1860. Accompanied by Dr. Louis Quintin, Mage reaches Segou on the Niger, where he becomes the guest of Ahmadou, El Hadj Omar's son and successor. After 26 months of a not too comfortable stay, Mage brings back a treaty of friendship and commerce, plus valuable observations and maps recorded in his still unpublished letters as well as in his Voyage dans le Soudan occidental, 1863-1866 (Paris, Hachette, 1868). This book did much to induce a better appraisement of the economie and human capabilities of the Sudan, laying waste, as it then was, following the wars between Tukulor and Bambara. Back in France (1866), Mage served in different places. He was preparing for a great exploration of the Niger, when he was wrecked aboard the corvette Gorgone he was commanding (December 19, 1869). He was 32.

A l'occasion du centième anniversaire de la mort d'Eugène-Abdon Mage (1837-1869), on a cherché à retracer la carrière de cet officier de marine et explorateur français, dont on connaissait surtout le voyage au Soudan occidental (1863-1866). Grâce aux Archives de la Marine, il a été possible de suivre Mage depuis son enfance parisienne et l'École navale où il entra à l'âge de treize ans. Du Pacifique à la Baltique, de Nouméa au golfe de Finlande, il participa à diverses expéditions navales (1853-1855). A dix-huit ans, enseigne de vaisseau, il est affecté à la station des Côtes occidentales d'Afrique, sert sur divers avisos (1856), puis, à la colonie du Sénégal, prend part à plusieurs opérations amphibies où il se bat courageusement et fait preuve d'initiative (Campagne du Sine ; prise de Guémou, Haut-Sénégal, 1859). Faidherbe le distingue et lui confie une exploration aux confins du Sahara mauritanien, dans la région subdésertique du Tagant (1859-1860). Il s'en tire avec honneur et procède ensuite à la reconnaissance hydrographique du Sénégal, des chutes du Félou à celles de Gouïna (1860). Plus tard, il opérera en Casamance, visitant et sondant divers marigots (1862). En 1863, Faidherbe le charge de relancer, avec El Hadj Omar ou son successeur, des contacts diplomatiques amorcés et interrompus en 1860. Accompagné du docteur Louis Quintin, Mage relie le Sénégal au Niger et devient, à Ségou, l'hôte du fils et successeur d'El Hadj Omar, Ahmadou. Après vingt-six mois de séjour parfois pénible, il en rapportera un traité d'amitié et de commerce, et de précieuses observations et cartes, consignées dans sa correspondance (encore inédite) et dans son livre Voyage dans le Soudan occidental, 1863-1866, publié chez Hachette en 1868. Cette œuvre a beaucoup contribué à une meilleure appréciation des possibilités économiques et humaines d'un Soudan que l'auteur montre alors dévasté par les guerres entre Toucouleur et Bambara. De retour en France (1866), Mage reçut diverses affectations ; il s'apprêtait à une grande exploration du Niger quand le naufrage de la corvette Gorgone, qu'il commandait, interrompit sa carrière (19 décembre 1869) ; il avait trente-deux ans.