The Atlantic Slave Trade : New Approaches. An Introduction

Résumé En Fr

So far, little research has been done on the effect of the Atlantic slave trade on the social and political constitution of the African societies which were involved in that trade, whether as slave selling or as slave raiding communities, or as the objects of such raids. Still, we find concentrations of population near the former slave ports — it was better to sell than to be sold — or in areas where nature, for instance in the form of mountains, offered a kind of refuge or barricade against raids. We know least of those societies which formed the objects of slave raids : as a resuit of these raids and general insecurity, their lands remain thinly populated. Concentrating on the Gold and Slave Coasts and their immediate interior, we may offer a few generalisations based on the considérable documentary evidence available for this area. The Gold Coast west of Elmina remained relatively unaffected by the slave trade, as that trade continued to have there a rather occasional character ; but about the region east of the Volta, in particular, one could say that the trade became the central élément in the development of social and political organisation. As a resuit of the fast inerease in the European demand for slaves by the end of the 17th century, Akwamu, on the eastern Gold Coast, emerged suddenly as a major empire, but a few decades later collapsed as rapidly, not having been able to adapt itself to the inherent dangers of slave raiding and selling. Whydah, on the Slave Coast, acted for a short time successfully as a « middleman » for Allada, but both were overrun by Dahomey. Dahomey may have learnt from the mistakes of others ; it successfully turned its defence mechanism against Oyo and Allada raids into one of aggression, and prevented internal decay by an elaborate and highly centralised System of government.

Jusqu'à présent peu de recherches ont été poursuivies sur les effets que la traite des Noirs par l'Atlantique a pu avoir sur la constitution politique et sociale des sociétés africaines influencées par ce commerce, que ce soit à titre de communautés de vendeurs ou de chasseurs d'esclaves ou comme objets des raids de ces derniers. Cependant on trouve des concentrations de population près des anciens ports négriers — mieux valait vendre qu'être vendu — ou dans les régions où la nature offrait, par exemple sous la forme de montagnes, des refuges ou des protections contre les raids. On sait fort peu de choses sur les sociétés victimes des chasseurs d'esclaves : du fait des raids et de l'insécurité générale, leurs pays se retrouvent bien peu peuplés. Nous avons limité notre travail à la Côte de l'Or, à la Côte des Esclaves et à leur hinterland immédiat ; nous proposons quelques observations basées sur le fonds considérable de documents dont on peut disposer pour cette région. La Côte de l'Or à l'ouest d'Elmina fut relativement peu affectée par la traite des Noirs, qui continuait à y avoir un caractère plutôt occasionnel ; mais en ce qui concerne la région à l'est de la Volta en particulier on peut dire que la traite des Noirs y devint l'axe du développement des institutions sociales et politiques. Par suite de l'augmentation rapide de la demande européenne d'esclaves vers la fin du XVIIe siècle, l'Akwamu, État de la Côte de l'Or orientale, prit rapidement un essor considérable, mais son déclin fut aussi rapide, quelques dizaines d'années plus tard, car il ne put s'adapter aux risques accompagnant la chasse et la vente des esclaves. Ouidah, sur la Côte des Esclaves agit quelque temps avec succès comme courtier ou intermédiaire pour Allada, mais l'un et l'autre furent absorbés par le Dahomey. Peut-être ce dernier sut-il s'instruire des erreurs des autres : le Dahomey réussit à changer son système de défense contre les raids de l'Oyo et d'Allada en un système d'agression et il réussit à empêcher son interne par un système de gouvernement élaboré et extrêmement centralisé.