The Torcy Canal and the Failure of Development in early Nineteenth Century French Guiana

Résumé En Fr

When it was first dug in the early 1800s under Napoleon, the Torcy Canal, off the Mahury River to the southeast of Cayenne, was envisaged as a means to open up fertile lowlands and revitalize the economy of French Guiana. In the early 1830s one-third of Guianese sugar production was centred along the canal, but already at this time its development was beginning to be plagued by silting and flooding, disagreements among the planters, government underfunding, poor planning, and an insufficient supply of slave labour. Over time the continued demographic decline among the slave population, the fall of sugar prices after 1835, and finally the liberation of the slaves in 1848 dealt a death blow to theTorcy and led to its abandonment. Lacking adequate economic resources and labour, the Torcy experiment in many ways reflected the structural problems impeding the colonization and prosperity of French Guiana as a whole in the nineteenth century.

Entrepris au début des années 1800, le canalTorcy, creusé à partir de la rivière Mahury, au sud-est de Cayenne, avait vocation à ouvrir à la culture une plaine fertile afin de revitaliser l’économie de la Guyane française. Au début des années 1830, un tiers de la production de sucre de la Guyane provenait des plantations installées sur ses rives, mais il commençait déjà à souffrir de l’envasement et des inondations, de désaccords entre les planteurs, d’un financement insuffisant, d’une organisation défectueuse et d’un manque de main d’oeuvre servile. Par la suite, le déclin continu de la population servile, la chute des prix du sucre après 1835 et, enfin, l’abolition de l’esclavage en 1848, sonnèrent le glas du canal et conduisirent à son abandon. L’expérience du canal de Torcy, caractérisée par le manque de ressources économiques adéquates et de main d’oeuvre, reflète à maints égards les difficultés structurelles qui ont entravé la colonisation et la prospérité de la Guyane française dans son ensemble au XIXe siècle.