Metallurgical sites of South Sinai (Egypt) in the Pharaonic Era: New Discoveries

Résumé En Fr

Since 2006, a joint mission from the Institut français d’archéologie orientale and the Université de Paris Sorbonne (Paris IV) has been investigating a specific region in the south-west of the Sinai peninsula that was the scene of intense exploitation of copper resources by the Egyptians from the very earliest periods of Pharaonic history. Within the context of this research, the remains of numerous metallurgical workshops from different periods have been surveyed. The aim of this article is to present the two most significant discoveries made in this field. To the west of Wadi Nasb, the discovery of a battery of intact furnaces that had been abandoned in antiquity without ever having been used, has allowed for precise observations regarding the construction techniques, ventilation system and the furnace load maintenance of these copper ore smelting units. Reproductions of these furnaces were then put to work as part of an experiment to demonstrate the main characteristics of their functioning. A second site at a locality known as Seh Nasb proved to be a major source of information as to the importance of this mining zone to the Egyptian state during the Old Kingdom. Here, a massive installation of some 27 batteries of furnaces, of a total cumulative length of nearly one kilometre, involving at least 3000 smelting units, reflects the nearly industrial scale of ancient operations in the exploitation of copper in the region.

Depuis 2006, une mission conjointe de l’Institut français d’archéologie orientale et de l’Université de Paris Sorbonne (Paris IV) étudie une région bien délimitée, au sud-ouest de la péninsule du Sinaï, qui a été intensément exploitée pour ses ressources en cuivre par les Égyptiens, et ce dès les périodes les plus anciennes de l’histoire pharaonique. Dans le cadre de cette recherche, les vestiges de très nombreux ateliers métallurgiques de différentes époques ont été relevés. L’objectif de cette étude est de présenter les deux découvertes les plus significatives qui ont été faites dans ce domaine. À l’ouest du Wadi Nasb, la découverte d’une batterie de fours intacte, qui avait été abandonnée dans l’Antiquité avant sa mise en service, a permis de faire des observations précises sur les fours de réduction du minerai de cuivre, leur technique de construction, leur système de ventilation et de maintien de la charge. Des reproductions de ces fours ont pu être réalisées ensuite et mises en service pour mettre en évidence les principales caractéristiques de leur fonctionnement. Un second site, au lieu-dit Seh Nasb, donne quant à lui une information capitale sur l’importance de cette zone minière sous l’Ancien Empire. À cet endroit, l’installation massive d’un ensemble de 27 batteries de fours, sur une longueur cumulée de près de 1 km, et comportant un ensemble d’au moins 3 000 unités de réduction, renvoie une image quasi industrielle de l’exploitation ancienne du cuivre dans cette région.