Les pharmaciens et la récolte du salpêtre sous la Convention : l'exemple de Joachim Proust (1751-1819)

Résumé En Fr

Apothecaries and communal saltpeter works : the example of Joachim Proust (1751-1819). In 1793, our Country was besieged by almost the entire Europ. During the year following December 4, 1793, 6 000 private and communal saltpeter works had produced 16 764 039 lb of saltpeter. They had been demanded by the Committee of Public Safety for supplying the gunpowder factories. Their management was generally given to apothecaries. Joachim Proust, who was the brother of Joseph Louis Proust (definite proportions rule), was appointed to the district of Angers. From 1778 to 1788 he had worked in Paris under Hilaire Marin Rouelle and met the greatest chemists. The district of Angers confronted the civil war of Vendée. Joachim Proust chose to favour professionnal saltpeter makers. The saltpeter collect, which has reached the smallest villages, has been a significant factor of national unity around the revolutionary ideas.

La récolte du salpêtre organisée par la Convention nationale pour fabriquer la poudre de guerre nécessaire au pays en état de siège, a mobilisé 83 départements, 600 districts, 48 000 municipalités. La production, entre le 14 frimaire an II et le 14 frimaire an III, a été, selon Prieur de la Côte-d'Or, de 16 754 039 livres de salpêtre. « Ayant besoin d'instructeurs choisis parmi les plus éclairés et les plus capables », on s'adressa partout aux pharmaciens. À Angers, la fonction échut à Joachim Proust. Il est le frère aîné de Joseph Louis, auteur de la loi des proportions définies, avec lequel les historiens des poudres et salpêtres l'ont souvent confondu. Après avoir reçu, successivement, une formation dans la pharmacie familiale à Angers, les deux frères se retrouvèrent à Paris où Joseph Louis exerçait la fonction d'apothicaire gagnant-maîtrise à la Salpêtrière. Ils s'appliquaient ensemble, parfois de façon imprudente, à la confection de pyrophores. En juin 1778, lorsque Joseph Louis Proust accepta un premier contrat d'enseignement et de recherche au pays basque espagnol, Joachim entra sur la recommandation de son frère, chez Hilaire-Marin Rouelle. Une dizaine d'années plus tard, de retour à Angers, il prit la succession de la pharmacie paternelle. Favorable aux idées nouvelles, Joachim assuma en 1793 la présidence de la seconde commission militaire contre les « brigands » de la Vendée, avant d'être requis agent pour le salpêtre du district d'Angers. La correspondance quasi quotidienne, qu'il envoie à l'agent national du district d'Angers, permet de tracer les relations entre les acteurs du dispositif mis en place par la Convention nationale, de saisir l'originalité de ce pharmacien, comme chimiste formé à la meilleure école, comme pédagogue, créateur d'entreprise, homme politique, dans la situation exceptionnelle d'insécurité due à la guerre civile, affronté à de nombreux intérêts particuliers et dans l'une des circonscriptions les plus productrices de salpêtre. Il fait le choix de soutenir prioritairement les salpêtriers de la régie et installe deux atelierers révolutionnaires de salpêtre ainsi que des ateliers de lessivage et de brûlis. Déprécié sous la Restauration, Joachim Proust n'apparaît dans cet emploi ni exalté, ni brouillon, ni dogmatique, ni anarchiste. Passionné par la chose publique, bon sans démagogie ni naïveté, intègre et courageux, et qui plus est, compétent, il méritait assurément d'être mieux connu. L'opération a principalement contribué à répandre dans les plus petites localités les idées généreuses de la Révolution et à faire l'unité autour du gouvernement de la République