Flights to Canada : Promised lands and imaginary homelands in Jacob Lawrence, Ishmael Reed and Lawrence Hill

Résumé En Fr

In this essay I examine the visual and literary representation of Canada as the imagined utopia at the end of the exilic, diasporic experience of the flight from slavery in the works of three contemporary North-American artists : (a) Harriet and the Promised Land (1967), a narrative series of paintings by African-American artist Jacob Lawrence, intended as a tribute, conceived in the spirit of the Civil Rights movement, to the life and work of Harriet Tubman and her efforts to help runaway slaves escape to “the promised land” of Canada ; (b) Flight to Canada (1976), a quirky and ironic postmodern exploration of Canada as imaginary homeland through a revisiting of the historical genre of the slave narrative by African-American novelist Ishmael Reed ; and (c) The Book of Negroes (2007) by Canadian author Lawrence Mill, the much laurelled account of the exilic passage from Africa to South Carolina to Nova Scotia (and back to Africa) of the female slave Aminata Diallo. Focusing on the representation of the “flight to Canada” motif I will explore the tensions between (nostalgia for) an originary homeland (Africa, the American South) and an “imagined community” in exile (Canada). In what follows I propose to read the three texts - one visual, two literary ; two American, one Canadian - as an intertextual triptych of different modes of representation of the search for a “promised land,” an “imaginary homeland” of freedom and belonging. By reading the three texts in dialogue with each other, I aim to lay bare the underlying shifts in the dynamics of representation, as each revisits the history of slavery and the slave trade in a different manner and offers a different revision of the motifs of exile and return, of diaspora and home, depending on the choice of narrative genre : an educational series of narrative paintings rooted in a modernist aesthetics, a darkly-comic postmodern narrative of ironic subversion, and a epic, episodic mode of transnational realism.

On se penche, dans cet essai, sur la représentation visuelle et littéraire du Canada qui serait cette utopie imaginée comme le terme de l’exil et du déracinement expérimentés dans la fuite loin de l’esclavage que l’on trouve dans l’œuvre de trois artistes Nord-Américains contemporains : (a) Harriet and the Promised Land (1967), une série de peintures narratives par l’artiste Noir Américain Jacob Lawrence ; (b) Flight to Canada (1976), une replongée postmoderne dans l’écriture de l’esclavage par le romancier noir Américain Ishmael Reed ; et (c) The Book of Negroes (2007) du Canadien Lawrence Hill. En considérant ces trois œuvres comme un triptyque intertextuel réunissant différents modes de représentation de la quête d’une «terre promise», d’une «patrie imaginaire» de liberté et d’appartenance, je vise à mettre en évidence la dynamique de la représentation, dans la mesure où chacune de ces œuvres revisite l’histoire de l’esclavage et de la traite à sa manière et offre une relecture différente des motifs de l’exil et du retour, de la diaspora et de la patrie en fonction du genre narratif adopté : une série de tableaux à visée éducative se nourrissant d’une esthétique moderniste, une narration ironiquement subversive d’un sombre comique postmoderne, et, sur un mode épique, des épisodes de réalisme transnational.